厅里有人低声笑了一下，又迅速收了回去。
角落里一个穿灰袍的老者，铁杖在地上重重一磕，站了起来，慢吞吞地走到厅中央，先看了杜可，再看了牛二。
"六当家说的有道理，大当家是活人。但六当家有没有想过，大当家为什么要把儿子送走？"他顿了顿，拐杖在地面上轻轻顿了一下，"四年前九妹去龙江接人，说明他早就安排好了后路。他在北国出了事，这后路就要用上。不然他当初送走这孩子是为了什么？为了让他在山里采一辈子药？"
黑瘦中年人把刀插回鞘里，站了起来。他没说话，但也没再坐下。
另一个声音从柱子旁边传过来。说话的是个三十来岁的女子，穿一件半旧的墨绿色短褂，手里捏着一把算盘，指头在算盘珠上噼里啪啦拨着，像是在算什么账，头也没抬："七当家说得对。后路是要用的。但用了之后，这条后路能不能走通，是另一个问题。"
她把算盘珠子一停，抬头看着牛二："少主，你今年多大？十八？十九？"
"二十。"牛二说。
"二十。"墨绿短褂女子重复了一遍，"二十岁的人，管过多少人？"
"万把人。"牛二说。
厅里安静了半息。墨绿短褂女子的手在算盘上停住了。"万把人？"
"龙江南岸舒州青山镇牛家庄。最初我和六个流民合伙定下规矩，后来逃兵、流民加入进来。"牛二忽然心中一动，抬头面对在场众人，毫不怯场，"同劳同食，人人公议，交二成财货公使，调剂困弱与内勤。八千逃兵都接了父母妻儿同住，加流民二千多人，青壮一万，总人口五万有余，安居兴业已四年整。"
厅里那种"看小孩"的目光变了。一万青壮，军阀豪强也不过如此，除了底蕴不足，实力不可小觑。
杜可这时候开口了。他没有替牛二说话，而是问了一句别的："三妹，如果铁轮教封锁青山寨商道，待雪楼每年少多少进项？"
墨绿短褂女子的手指又开始拨算盘了。这次拨得比刚才快得多，噼里啪啦响了一阵，然后停了。"北边的盐铁马少三成，南边的粮食药材车船少两成，归家庄通道如果被卡住，绕路成本增三成，每年最少损失百万两。这是干净的账，不干净的那条线另算。"
"铁轮教为什么能卡我们？"杜可
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