合浦郡，白龙湾。咸涩的海风裹着腥气，拍打着礁石上斑驳的苔痕。三千采珠民赤膊立于浅滩，腰系麻绳，口中衔刀，深吸一口浑浊的空气，便猛地扎入墨绿的海水之中。水面上浮着十几艘官船，船头插着"合浦采珠使"的皂旗，旗角在海风中猎猎作响。
"快！都给我快！今日涨潮之前，若交不够三百颗上珠，每人二十鞭！"一个身着青绸官袍的中年人立在船头，手持皮鞭，满脸横肉上挂着不耐烦的戾气。此人正是合浦郡丞王珣，专管采珠税贡已有五年，家中珠池三处，皆是用采珠民的血泪填出来的。
水下一个年轻的采珠民憋气已到极限，却摸到一颗鸽卵大的珠子，心中大喜，拼命上浮。可水压骤变，他耳中嗡鸣如鼓，眼前发黑，距离水面只剩一丈，一口气却泄了。手脚不由自主地抽搐，身子开始下沉。旁边的老采珠人见状，一把扯住他的发髻，拼力上拽。两人浮出水面时，那年轻人口鼻溢血，手中却死死攥着那颗珠子，不肯松开。
"刘大？死了？"王珣瞥了一眼，冷笑道，"死了就拖走，喂鲨鱼。珠子留下。"
老采珠人抱着同伴的尸体，跪在船头，老泪纵横："大人！他……他才十九岁，上月刚娶了媳妇……这是第二十九个了……"
"三十个又如何？"王珣一脚踹开老采珠人，夺过那颗沾血的珠子，对着日光一照——光华流转，确实是一品上珠。他满意地眯起眼，"合浦珍珠，光照乘，千金难求。陛下要的是珍珠，我要的是交差。底下的人命，算个屁。"
这话刚落地，远处海面上便传来一阵浑厚的螺号声，三声长，两声短，是官船通行的信号。王珣循声望去，只见一艘漆成玄黑色的两层楼船破浪而来，船头悬挂一面明黄龙旗，正中绣着"汉"字，旗角金线滚边，在日光下熠熠生辉。船侧还悬着一面较小的牙旗，上书"天子行在"。
"天……天子？"王珣脸色骤变。他虽是合浦郡丞，可这偏远海郡的官员，一辈子也没见过天颜。但他知道，天子南巡，所到之处，上至郡守，下至胥吏，皆如寒蝉。他慌得一把将沾血的珠子塞进袖中，厉声喝令船队："都跪下！采珠民也跪下！不许抬头！"
楼船靠岸，跳板搭好，先下来一队
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