一小串铜钱：“官爷，家父害了痨病，咳起来要人命，怕过了病气给您。这是给雀舌、晒干的草药，运去汝阳药行的……”
那税吏被江砚的咳嗽和冲鼻的药味熏得连连后退，又掂了掂手里的铜钱，眉头一皱。
“晦气！”他终于胡乱挥挥手，“快走快走，别在这儿过病气！”
那“老药农”是江砚——云栀用药给他敷出了一脸病容，鬓边的霜白，反倒成了最好的伪装。那“哑女”，是苏挽。
船过了关，江砚在草药堆里，无声地舒了口气。
“你看，”他低声对苏挽道，唇角扯出一丝苦笑，“退一步，比硬闯，稳当多了。”
苏挽“哑女”不能开口，只狠狠剜了他一眼——那一眼里，却分明有藏不住的、劫后余生的笑意。
—
过了税关，便是清水镇的地界。
熟悉的汝水，熟悉的乡野。江砚扒着船舷，望着两岸渐渐熟悉的田垄、村舍，心里那根在明州绷了几个月的弦，竟一点一点，松了下来。
“快到了。”他轻声道。
云栀靠在一旁，望着他望向故土的侧脸，忽然笑了：“砚生，你这是……想家了？”
江砚一怔，随即也笑了。
是啊。清水镇，不是他的故乡。可那里有他亲手盘下的医馆，有他一拳一脚立起来的机关坊，有把命交给他的宋衡、老崔、老吴、王二，有几十个肯为他守镇口的巡守。
那是他在这异世，第一个真正“立”住的地方。
是家。
“云栀，”江砚收回目光，神色却渐渐沉静下来，那不再是逃亡者的疲惫，而是一种重新攥紧拳头的笃定，“这一回退回清水镇，不是认输。”
“明州一战，我才看明白——我一个人的笔，再利，也护不住这天下。”
“我要的，不是一支无敌的笔。”他望着两岸的田垄，一字一句，“是一群，肯跟我一块儿，把这天下的不公，一寸一寸顶回去的人。”
“卫崇有他的朝堂、他的死士、他的摹刻。”
“那我，”江砚的眼神亮了起来，“就在这汝水边，立起我自己的根。”
“等我这根，扎得够深、够稳——”
他没有再说下去，可那句没说完的话底下藏着的东西，云栀和草药堆里的苏挽，都听懂了。
退这一步，是为了有朝一日，能堂堂正正地，进十步。
—
船，缓缓靠上了清水镇的码头。
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