誊抄书信的人叫墨曾，是一个三十多岁的书生，独自住在乡下的一个破屋子里，平时以卖字为生，酷爱赌棋。
墨曾三十二岁那年冬天，从城东范家书坊辞了工。
他在范剥皮手下抄了三年经卷，天天加班码字到半夜，年底去求涨工钱，范剥皮端着茶盏笑眯眯地听完，说：“墨相公，重华城最不缺的就是人才，你要走就写自辞，莫说辞退。”
墨曾一句话没说，转身就走了，没拿一文钱。
过完年，墨曾把祖宅地契翻出来，抵押给抵当库，在城西棋盘巷赁下一间小门面。起名“墨林轩”，卖字。
搬进城前一晚，他对着桌上半局残棋自言自语：“往后自己说了算。”
这话很快就成了笑话。
开张第三天，两个当地帮众上门，抖出一张信函：须缴籍钱五两，领了凭证方可营业。
五两不算少，墨曾咬咬牙交了。管事的头目头也不抬，又推过来一张单子，柜台尺寸、装裱案子、防火水缸、防虫樟木箱、研磨朱砂的瓷钵，每一样都标明了尺寸、材质、厚度。头目说：“照单置办，再来报验。”
墨曾拿着单子跑遍全城。木器行掌柜看了规格报出天价：“六尺整板老榉木，三寸厚，不许拼接，十五两。”瓷器店掌柜看着“汝窑天青釉，口径三寸，五枚支钉痕”的条目，笑出了声：“正经汝窑是贡品，有残的流出来也不下十两。你若要寻常白瓷钵，二百文，要几个拿几个，但验看的人认不认，可不关我的事。”
单子上的东西置办下来，四十多两银子淌出去了。而按寻常日用采买，加起来不过五两。每一笔价钱都像是掐准了往上翻三五倍，装修到店前后花销翻十倍。
他想起范剥皮当年酒后拍着他的肩膀说的话：“帮会那套规矩是筛子，筛掉的就是你这种没本钱的人。”
东西置办齐了，报验却排了两个月。墨曾催了三回，总算把孙验看请来了。
孙验看是个胖墩墩的中年人，走路慢吞吞，说话更慢。他在铺子里转了一圈：店铺位置不合规，店内分割不合规。先把报店铺位置、装修文书，不懂写找牙行。文书批下来后，按文书规定装修。
墨曾几番打听，合规房子要么死贵、要么特大，请牙行设计文书，要十两银子，勉强找了一个擦边的，又从帮会朋友那得了天机
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