郁林郡，苍梧道。密林深处瘴气如纱，缠绕在千年古榕的垂须之间，腐叶堆积成三尺厚的软毯，踏上去悄无声息，却暗藏毒蛇与蜈蚣的巢穴。此地南接交趾，西通夜郎，群山之中巨象成群，象牙之利冠绝岭南。自前汉设郡以来，郁林便是贡象要地，每年需向朝廷进献象牙百对、驯象十头。到了洪武年间，贡额虽减，可地方上的盘剥，却比旧朝更甚。
密林腹地，一处废弃的捕象营中，篝火将灭未灭。十余个赤膊的驯象民被铁链锁在木桩旁，浑身鞭痕交错，面黄肌瘦如枯木。不远处，一头成年雄象倒卧血泊之中，象牙已被生锯取下，断口白骨森森，象眼圆睁不闭，映着天光，竟透出几分人间才有的哀恸与愤怒。旁边胡乱堆着二十余对刚锯下的象牙，最长的超过五尺，色泽洁白温润，是百年难遇的极品。
"刁老三，这头象是最后一批了，本月贡额还差三对，你若交不出来，你婆娘就抵给土司做洗脚奴。"一个穿着锦缎短褂、腰间别着乌鞘弯刀的汉子站在高处，正是郁林象牙商总头目黄彪。他身后立着三十名土司私兵，个个手持竹弩，箭尖淬了乌头蛇毒，蓝光幽幽。
被称作刁老三的驯象民是四十来岁的黑瘦汉子，左臂齐肘而断，断口处缠着污黑的布条，是被捕象绳绞断的。他跪在泥地里，额头抵着象尸的腹部，满脸血泪混在一处，嘶声道："黄大人！这方圆百里的象群都快被猎绝了！本月已交了二十三对牙，连幼象的奶牙都锯了，您让小人上哪里再找三对？"
"找不到，就锯你的骨头凑数。"黄彪冷笑一声，抽出弯刀，缓步走下土坡。刀尖拖地，划出一条深沟，泥里泛出腥味。
刁老三闭上眼，浑身发抖，却死死抱住象鼻不放。
就在这时，密林之外骤然响起一阵急促的铜锣——三快一慢，是官道上传讯的节律，天子仪仗入境的警示！黄彪脸色剧变，猛收脚步，喝令私兵："都藏好！快把象牙和尸体盖起来！"
来不及了。密林边缘，铁甲铿锵如雷，数百御前亲卫鱼贯而入，陌刀列阵如墙，明光铠反射着林隙漏下的光斑，照得人眼花缭乱。随后一顶玄色步辇被八名壮士抬入林中，辇上端坐一人，玄袍玉带，左颊一道浅疤在光影中若隐若现，
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