黄河在孟津段决口的那天夜里，刘封正在长安值房里改驿站图。消息是八百里加急送来的，信使的马跑瘫在城门口，人滚下来时满嘴是血泡，连话都说不清了，只死死攥着一封用油布裹了三层的急报。
开封令的手书只有短短几行：孟津北岸堤溃三十余丈，洪水灌入河内七县，淹没田亩逾十万，漂没屋舍无算，流民塞道，死伤尚在统计。
刘封放下信纸，沉默了很久。窗外是长安城的夜色，安静得什么也听不见，一千四百里外那条大河正在撕开自己的堤岸，吞噬一切它碰得到的东西。而他在这个深秋的夜里，手里攥着一封迟到了三天的信，信上写着已经发生的事。三天，够洪水淹到任何地方。
他抬头对传旨的宦者说了两个字："备马。"
天亮之前，刘封已经带着杜预和裴秀出了长安东门。他们沿新修的驰道一路疾驰，第三天傍晚到达孟津渡口。从渡口北望，黄河水面上漂着破碎的梁柱、翻倒的牛车、半沉的木盆，还有被水泡得发胀的麦秸垛。靠近决口处，浑浊的水流仍在不断漫涌，将南岸一片已经收割过的农田变成了望不到边的浅湖。
杜预蹲在决口西侧的高地上，用树枝在泥地里画了半日草图，起身时膝盖上全是泥浆。他擦了一把脸上的汗，声音比平时低沉得多："陛下，旧堤是汉初修的，已历三百余年。这段堤基用的是黏土混草茎，水一泡就松，松了就被掏空，掏空了就塌。更糟的是北岸来水这些年淤积得太快，河床年年抬升，堤顶却不见加高。大水一来，堤高不够，水从顶上漫过去，从背后把整段堤泡软，然后整段塌下去。"
刘封没有看那些泡在水里的残骸。他沿着旧堤向东走了大约两里，在决口的上游停下。这里的堤面保存得相对完好，他蹲下来用手拨开堤顶的浮土，看清了堤体的断面：表层是黄土碎沙，里面是一层夹一层草茎的黏土，再往下是砂石混合的旧基。三百年前造这段堤的人算是用了心的，但用心的工艺也挡不住三百年的淤积和冲刷。
他站起来，拍掉手上的泥土，对裴秀说："你带人把这决口上下三十里的河岸全部走一遍，把旧堤的断面、高度、宽度、土质，还有北岸来水的流速和淤积厚度全部记下来。杜预，
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