铜子够买几斤糙米？还得交房租、水钱、灯油钱！我娘在乡下病了，我连抓药的钱都凑不齐！”她说着，眼圈红了。
管事妇人瞪了她一眼，叹口气：“小菊，少说两句。”转向林启，“这位先生，实不相瞒，三十个铜子是‘熟手’的价。生手、童工，一天就十几个铜子。可你不干，后头有的是人等着干。河南、山东、陕西，多少逃荒的、卖地的乡下人涌进来，只要有口饭吃，啥活都抢着干。”
“童工？多大？”林启声音沉了下去。
妇人没答，指了指院子角落。一个看起来最多七八岁、瘦得皮包骨的小女孩，正蹲在那里，用冻得通红的小手，就着冷水搓洗一堆明显比她人还高的脏工服。小手在冷水里泡得发白起皱。
林启拳头攥紧了。他记得，三年前离京时，他推动颁布过《工坊条令》，禁止雇佣十二岁以下童工，规定每日工时不得超过八个时辰。现在看来，形同虚设。
“东家不管？”陈伍忍不住问。
“东家？”妇人嗤笑，“王老爷眼里只有纱锭和银元。工头说了，用童工便宜，手巧，好管。嫌累？嫌钱少？大门开着，随时可以滚。反正……三条腿的蛤蟆不好找，两条腿的活人有的是。”
就在这时，院子外传来尖锐的哨子声和粗鲁的吼叫：“上工了上工了！磨蹭什么！晚点扣工钱！”
院里的女人们像受惊的兔子，慌忙丢下手里的活，胡乱擦了把手，麻木地涌向院门。那小女童也吃力地端起大木盆，想把洗好的衣服晾起来，却一个踉跄，盆砸在地上，湿衣服散了一地。
“小蹄子！找死啊！”一个拎着短棍、满脸横肉的监工冲进来，不由分说，一棍子就抽在小女孩背上！
“啊！”小女孩惨叫一声，扑倒在地。
“住手！”林启厉喝，一步上前。
监工这才注意到院里多了几个陌生男人，打量一下林启的穿着普通长衫，又看看陈伍几人精悍的身形，气焰稍敛，但依旧横道：“你谁啊？少管闲事！这小贱货耽误了晾衣，工头怪罪下来，你担着？”
林启没理他，蹲下身扶起小女孩。孩子疼得浑身发抖，背上衣服破了，一道红肿的棍痕清晰可见。她咬着嘴唇不敢哭出声，眼泪在脏兮兮的小脸上冲出两道白痕。
“她多
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