三日后，五更鼓响，天色未明。承天门外，文武百官已按品级序列肃立，等待着宫门开启，参加每月朔望的大朝会。空气微凉，初夏的晨风带着露水的气息，但气氛却比往日更显凝重肃穆。不少官员的目光，或明或暗，都会掠过站在勋贵武将队列前方、身着紫色官袍、腰悬金鱼袋的兵部左侍郎萧煜。
萧煜神色平静，目不斜视，身姿挺拔如松。他身旁站着安远侯，老侯爷须发皆白，精神矍铄，双手拢在袖中，闭目养神，对周遭的一切恍若未觉。
寅时三刻，宫门缓缓洞开。百官依次鱼贯而入，穿过漫长的宫道，步入巍峨的太极殿。殿内金碧辉煌，御香袅袅。皇帝李擎天高踞龙椅之上，冕旒遮面，看不清具体神色。
山呼万岁，行礼如仪。繁琐的朝仪过后，司礼太监上前一步，尖细的嗓音唱喏：“有事启奏，无事退朝——”
短暂的寂静后，皇帝低沉的声音自御座上传来：“兵部左侍郎萧煜。”
“臣在。”萧煜出列，行至御阶之下，躬身应道。
“前日口谕，着你奏报北境战后抚恤安置及五市筹备进展。详细道来。”皇帝的声音不高，却清晰地传遍大殿每个角落。
“臣遵旨。”萧煜直起身，声音沉稳清晰，开始一一禀报。从阵亡将士抚恤银两的核定、发放流程、各地接收情况，到伤残兵员的安置、田亩授受；再到与北蛮议定的五市地点、时间、交易品类、关税厘定、双方管理章程……条分缕析，数据详实，何处已完成，何处尚在推进，预计何时完结，说得清清楚楚。他语气平稳，既无居功自傲之态，也无丝毫怯懦含糊之处，仿佛只是在陈述一件再平常不过的公务。
殿内鸦雀无声，只有萧煜清朗的声音回荡。不少官员听得暗自点头，北境战后事务千头万绪，萧煜能梳理得如此明白，并然有序地推进，确是有能之臣。
待萧煜禀报完毕，退回班列，皇帝微微颔首，未置可否，只道：“众卿可有疑问？”
短暂的沉默后，一位身着绯袍、面容清癯的御史出列，正是以耿直敢言著称的刘御史。他先向御座行礼，然后转向萧煜，朗声道：“萧侍郎方才所奏，条理分明。然老臣有一事不明，还请侍郎解惑。”
“刘御史请讲。”萧煜神色不变。
“据闻，北境抚恤
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