地，导致边境地区人口凋零、土地荒芜、民生凋敝。而朝廷为了维持北方边防，每年都要投入巨额粮饷，给国库造成了沉重负担，也成了拖垮明朝财政的重要原因之一。
尤其是在朝廷主动向北放弃了大宁卫与开平卫，向西又丢失了哈密与河套地区之后，北方的边防形势更是急剧恶化，战略缓冲地带丧失殆尽，蒙古骑兵可以随时直抵长城脚下，朝廷几乎没有一日能够安枕无忧。
在这数不清的边境冲突与战事当中，有五次重大的事变与战争，曾一度危及明政权的生死存亡，在明朝历史上留下了极为深刻的印记。
第一次重大事变，便是发生在英宗正统十四年的“土木之变”，这场战事发生在宣府镇境内。当时瓦剌部大举南下，明英宗朱祁镇御驾亲征，率领五十万大军北上迎敌，却因为指挥失当、行军混乱，最终在土木堡被瓦剌大军包围。数十万明军几乎全军覆没，大量文武官员战死，英宗皇帝本人也被瓦剌俘虏。五十万明军是当时明朝最核心的精锐力量，这支部队的全军覆没，让明朝军事实力遭到了毁灭性打击。
这场惨败之后，瓦剌部落挟持着英宗皇帝一路南下进攻明朝都城北京，随即爆发了“京城保卫战”。当时京城之中只剩下数万老弱残兵，军备废弛，朝堂之上一片混乱，甚至有大臣提出迁都南下、避开兵锋。危急时刻，主战大臣力排众议主持京城防务，调集各地兵马勤王，这才艰难击退瓦剌的进攻，保住了京城，也保住了大明江山。这场变故是明朝立国以来遭遇的最严重的一次危机，也让明朝的国力由盛转衰，明政权几乎走到了倾覆的边缘。
第二次重大事变，是发生在古北口的“庚戌之变”。嘉靖二十九年，鞑靼部首领俺答率领大军南下进攻大同，当时的大同总兵仇鸾不敢率军迎战，竟然暗中派人携带重金贿赂俺答，请求他不要攻打大同，转而进攻其他边镇。俺答收下贿赂之后，果然率军东移，转而攻打蓟镇的古北口。鞑靼大军一面在古北口正面佯装进攻，牵制守军兵力，一面暗中派遣精锐部队从西侧的黄榆沟一带拆毁边墙，偷袭而入。
古北口守军腹背受敌，很快便宣告失守，俺答率军乘势长驱直入，接连攻破蓟州，拿下怀柔，
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