伸至嘉峪关；而蓟州镇的设立，则是为了加强京城东北方向的防御，直接拱卫京师安全。这九座军镇合称为九镇，也被后世称作“九边”，首尾相连，共同构成了一道横贯万里的北方屏障。
在沿边的九座军镇当中，蓟州镇有着非同一般的特殊地位，其重要性远远超出其他边镇，堪称九边之中的核心要地。
蓟镇之所以地位如此特殊，首要原因便在于它独一无二的地理位置。京城地处华北平原北端，北面与西面皆是燕山山脉，蓟镇的防区便依托燕山山脉展开，从东、西、北三个方向将京城环绕其中，如同京城外围的一道天然屏障。被称作京师西大门的居庸关，坐落在太行山脉与燕山山脉交汇处的峡谷之中，两侧高山耸立，只有一条狭窄通道贯通南北，是从西北方向进入京城的必经之路，距离京城不过五十余公里路程。有着京城铁门之称的古北口，则位于燕山山脉的隘口之处，是从东北方向进入京城的要道，关口地势险要、易守难攻，距离京城也只有百余公里之遥。
可以说，蓟镇的防线一旦出现闪失、被敌军突破，京城便会直接暴露在兵锋之下，朝野震动、人心惶惶；而只要蓟镇的防线稳如磐石，京城便可高枕无忧，无需担忧敌军兵临城下。两处关隘距离京城都不过百余里路程，快马一日便可抵达，一旦失守，敌军便能直扑京城城下，因此蓟镇的安危直接关系着京城的生死存亡。
尤其是到了永乐初年，朝廷下令撤销了原本设在塞外的大宁卫之后，蓟镇所承担的防卫压力更是陡然增加。大宁卫位于喜峰口外的塞外之地，原本是洪武年间设立的重要卫所，驻扎着重兵，既能牵制蒙古东部势力，又能与辽东、宣府形成犄角之势。靖难之役时，朱棣为增强自身兵力，挟持了宁王朱权，将大宁卫的兵马尽数收编带到内地参与战事。等到朱棣登基之后，考虑到大宁卫孤悬塞外、补给困难，再加上当地兵马已被内调，便索性下令撤销了大宁卫，将这片区域直接放弃。
大宁卫的废弃，等于让明朝丢掉了塞外一处关键战略支点，而原本孤悬塞外的开平卫，也因此失去了侧翼的屏障，三面都暴露在蒙古势力的威胁之下，独木难支，根本无法长期据守。开平卫是洪
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