阿古拉骑着汗血宝马，身后跟着帖木儿与另一名随从，还有大乾朝廷派来护送北狄贵族子弟蒙克前往王庭交接的十名士兵。蒙克是北狄贵族察哈尔部首领的幼子，年方十六，眉眼间带着少年人的青涩，却也藏着几分倔强。离开长安时，赵恒特意赏赐了他们两车绸缎、粮食与药材，说是“为北狄子民添一份暖意”，阿古拉心中清楚，这既是示好，也是对北狄遵守盟约的无声提醒。
行至凉州境内，夕阳将戈壁染成金红色。阿古拉勒住马缰，望着远处熟悉的草原轮廓，心中涌起一阵暖意——再过三日，便能抵达王庭。可就在这时，一阵急促的马蹄声从身后传来，尘土飞扬中，二十余名身着北狄皮甲的骑士疾驰而来，为首者正是阿古拉的旧部***。
***翻身下马，单膝跪地，声音带着激动与急切：“大人！您可算回来了！可汗派属下在此等候多日，有要事相告！”阿古拉扶起他，见他神色凝重，心中一紧：“出了何事？”***起身时，阿古拉才发现他左臂缠着绷带，血迹已浸透纱布。“东部草场的牧民不愿迁徙，察哈尔部首领额尔敦认为大乾索要三分之一草场太过苛刻，暗中煽动族人反抗，还打伤了负责丈量草场的官员！”
蒙克听到“察哈尔部”与“额尔敦”，脸色瞬间苍白。额尔敦是他的父亲，他此次入长安为质，本就带着父亲的不满，如今父亲公然抗命，他不知该如何面对阿古拉，更怕因此破坏刚缔结的和平盟约。阿古拉看出蒙克的不安，拍了拍他的肩膀：“此事与你无关，先回王庭见可汗，再做处置。”
当晚，他们在凉州城外的驿站歇息。蒙克辗转难眠，悄悄来到阿古拉的房间外。阿古拉正对着地图沉思，见他进来，便招手让他坐下：“你在担心你父亲？”蒙克点头，声音带着哽咽：“大人，我父亲他并非有意破坏盟约，只是东部草场是察哈尔部的命脉，族人世代在那里放牧，突然要让出三分之一，他一时难以接受……”
阿古拉叹了口气，起身走到窗边，望着窗外的明月：“我明白。但你要知道，战争的代价远比让出草场更沉重。去年冬天，你父亲部落里冻死的老人与孩子，难道你都忘了？”蒙克低下头，泪水滴落在衣襟上。“大乾皇帝已
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