北狄王庭的毡房内，火塘里的羊粪火噼啪作响，却驱不散空气中的寒意。可汗巴图尔望着跪在下首的使者阿古拉，指节因用力攥着马鞭而泛白。“大乾铁骑已踏破我们三座牧城，再打下去，牛羊会饿死，部众要流离。你此去长安，务必求大乾皇帝网开一面，哪怕是割让东部草场，或是年年上供，都要把和谈的事敲定！”
阿古拉抬起头，他的脸颊上还留着去年与大乾军队作战时留下的疤痕，眼神却异常坚定。“可汗放心，臣便是豁出这条命，也绝不会让北狄的子民再受战火之苦。”他起身接过可汗递来的国书，那卷用兽皮制成的文书上，印着北狄最神圣的狼图腾，也承载着整个部族的希望。
次日清晨，风雪弥漫。阿古拉带着两名随从，牵着五匹骆驼，驮着北狄最珍贵的礼物——三张黑狐皮、十匹汗血宝马的幼崽，还有一斛从极北之地采来的冰晶，踏上了前往大乾的路途。身后，王庭的牧民们自发地站在雪地里，望着他们远去的背影，有人低声祈祷，有人抹着眼泪。阿古拉勒住骆驼，回头望了一眼那片熟悉的草原，心中默念：等我回来，定要让这里重归安宁。
出了北狄地界，便是一片荒芜的戈壁。白天，烈日炙烤着大地，脚下的沙石滚烫，每走一步都像是在踩火炭；夜晚，寒风呼啸，气温骤降，他们只能蜷缩在骆驼身边，靠皮囊里的马奶酒取暖。随从帖木儿年轻气盛，忍不住抱怨：“大乾皇帝也太傲慢了，明明是他们先抢了我们的水源，如今却要我们低声下气求和！”
阿古拉拍了拍他的肩膀，沉声道：“眼下不是争对错的时候。你忘了去年冬天，我们部落里有多少老人和孩子，因为缺粮缺衣冻饿而死吗？比起尊严，活下去更重要。”帖木儿低下头，不再说话，只是默默地紧了紧身上的皮袄。
行至第三日，他们遭遇了一伙马贼。马贼们手持弯刀，骑着快马，将他们团团围住。为首的马贼头目三角眼一眯，盯着骆驼背上的礼物，恶狠狠地说：“把值钱的东西都交出来，否则别怪我们不客气！”阿古拉知道，这些礼物是和谈的关键，绝不能落入马贼手中。他悄悄给随从使了个眼色，趁马贼不备，突然抽出腰间的短刀，朝着头目刺去。
双方展开了一场激烈
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