更夫的竹梆子敲了三下，三更天的寒意浸透了学堂后院的青石板。
宋予白挑亮案头的油灯，正把最后几页孩童的起居记录夹进乌木板里。
后院角门突然传来两声极轻的叩击，三长两短，节奏沉缓。
青杏正趴在长凳上打盹，听到动静猛地惊醒，抓起手边的顶门杠。
“姑娘，这大半夜的，莫不是白天的宵小翻墙进来了？”
“把杠子放下，宵小不会敲角门。”
宋予白披上一件夹棉长袄，提着防风的马灯穿过回廊。
角门吱呀一声被拉开半尺宽的缝隙，外头站着一身玄色暗纹鹤氅的何先生，身后还立着一道高大挺拔的剪影。
沈鹤洲没有带随从，连长随都留在了巷子口的暗影里，唯有一盏素纱风灯摇曳在身侧。
“深更半夜叨扰宋姑娘，沈某失礼了。”
沈鹤洲迈过门槛，带进一股子清冽的松木香气与夜露的潮气。
“相爷大驾光临，小小的草庐蓬荜生辉，何来失礼之说，请偏厅奉茶。”
宋予白侧身引路，马灯的光晕将两人的影子拉扯在泥墙上。
偏厅里只点了一炉最寻常的果木炭，炭盆里的火苗蓝汪汪的，泛着微弱的暖意。
青杏奉上一盏热气腾腾的炒米茶，双手微颤着退到垂花帘子外头，眼皮都没敢多抬一下。
当朝首辅深夜微服至此，这若是传出去，足以在京城官场掀起一场海啸。
沈鹤洲脱下鹤氅递给何先生，在粗陋的榆木圈椅上稳稳坐下，神色比平日在朝堂上还要凝重几分。
“粗茶简陋，相爷将就润润喉。”
宋予白推过茶盏，在对面落座，神态自若得如同招待寻常学生的父兄。
沈鹤洲端起茶盏抿了一口，目光落在桌案那一摞厚厚的记账夹上。
“宋姑娘的字写得越发有风骨了，严谨工整，半点不像江湖做派。”
“开门教书，若是自己字迹潦草，便教不出规矩方正的学生。”
宋予白回了一句，双手交叠搭在膝头，没有主动切入正题。
书房里静了片刻，唯有炭火偶尔爆出一声轻微的脆响。
沈鹤洲放下茶盏，指腹在粗瓷杯沿上摩挲了半圈，眼神深邃得如同古井。
“宋姑娘，最近朝堂上有些风声。”
宋予白抬起头，迎上那道压迫感十足的目光。
“民妇一介草民，不
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