“陈先生，”保长凑近，压低嗓子，“李掌柜昨儿还说，要请赵先生写副新对联，换掉门上那副‘忠厚传家久’……您说，这算不算临终遗愿？”
我未应声，只蹲下，用镊子夹起那半片黄表纸。背面有墨迹，是极小的蝇头小楷，被浆糊糊住大半，只露出三个字：“……杏儿……套……”
风忽地掀开染坊后窗。窗棂上钉着一排褪色的红布条——那是三年前李守业亡妻灵堂拆下的“孝幡余料”。其中一条底下，用炭条写着一行小字，几乎被雨水泡烂：“廿一年腊月廿三，杏儿认父。”
我指尖一颤。
腊月廿三，灶王爷上天日。那年李守业的染坊失火，烧塌半间屋，救出个浑身焦黑的女童，说是逃荒路上被遗弃在柴垛里的。李守业收养了她，取名杏儿。
可若杏儿是捡来的，为何灶王爷上天那日，要“认父”？又为何，认父之日，恰是李守业亡妻停灵第七日？
我转身走向杏儿。她终于抬眼，目光撞上我的刹那，我竟在她瞳仁深处看见一点幽微的蓝——不是鲁西人常见的褐或黑，而是像染坊最上层那缸“洋靛”沉底后的冷光。
“杏儿姑娘，”我轻声问，“你搓这绳子时，可曾念过什么？”
她喉头一动，声音轻得像雪落：“念了。‘一绳套天，二绳套地，三绳套命，套牢不离’……爹教的。”
“谁教你的？”
“爹。”她顿了顿，睫毛垂下，“还有……赵先生。”
赵先生脸色骤然惨白。他下意识后退半步，右脚踩碎了一块冻土，露出底下暗红的泥——那颜色，与缸沿上凝固的血渍，竟如出一辙。
我忽然想起昨夜听来的闲话：赵先生并非邻村人，是去年秋天才来洼子口设馆的。他教书不用《三字经》，专讲《洗冤录》残卷；学生背不出“五听”之法，便罚抄《疑狱集》百遍；更奇的是，他每月初七必去镇西乱葬岗，蹲在无名坟前，一坐就是两个时辰。
我借口查验染缸，支开众人，独自返身入内。缸中靛水早已抽空，缸底淤着厚厚一层蓝黑膏泥。我用竹片刮开表层，底下赫然嵌着一枚铜钱——方孔圆钱，边缘锉得极薄，钱文模糊，只辨得“乾隆通宝”四字。但真正令我脊背发凉的，是铜钱背面：用极细的针尖刻着一个“杏”字，字迹纤弱，却深及铜
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