“托书院的福，学生如今不用交束脩，每月还能省下些笔墨钱。”
“家里日子比从前好过多了。”
周秉文捋了捋下巴上的胡须。
“好过就好。”
“读书人讲究安贫乐道，但肚子填不饱，道也立不稳。”
他身子往后靠了靠，换了个舒服的姿势。
“你爹和你大伯，还在准备明年的院试？”
顾辞点头。
“是。”
“他们考了十几年了吧。”
“回先生，十五年了。”
周秉文叹了口气。
“科举这条路，千军万马过独木桥。”
“有人一飞冲天，有人白首穷经。”
“你家里的担子，不轻啊。”
顾辞没有接话，只是安静听着。
他知道周秉文铺垫这么多，必然有后话。
果不其然。
周秉文伸手拉开书案的抽屉。
从里面取出一份折叠整齐的宣纸。
他将宣纸压在镇尺下，目光重新落回顾辞脸上。
“明年二月，县试就要开考了。”
顾辞的心跳漏了一拍。
县试。
童生试的第一关，也是踏入大奉朝特权阶层的第一步。
只有过了县试、府试、院试，才能成为秀才。
才能免除徭役赋税，见官不跪。
顾辞抬起头，迎上周秉文的目光。
周秉文的手指在桌面上轻轻敲了两下。
“按大奉律，童子试没有年龄上限，但有下限。”
“十岁以上，方可由廪生作保下场。”
“你今年九岁。”
“过了年，正好十岁。”
周秉文停顿了一下，眼神变得锐利起来。
“先生问你一句实话。”
“你想不想下场试一试。”
书房里安静下来。
只能听见窗外秋风吹落银杏叶的沙沙声。
顾辞看着周秉文。
他知道，这句话的分量有多重。
十岁下场考县试，在大奉朝不是没有先例，但极少。
清河县近二十年来，最小的童生也是十三岁。
若是他下场，必然会引来无数目光。
考中了，是神童降世，风光无限。
考不中，便是伤仲永，沦为整个南阳府的笑柄。
甚至会连累作保的廪生和鹿鸣书院的名声。
周秉文敢问这句话，说明他已经做好了替顾辞担风险的准备。
顾辞站起身来。
他走到书案正前方，一撩衣摆，端端正正跪了下去。
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