，扬州，明州。
大食既灭，天下人都以为，刀兵入库了。
朝报上，这三年最热闹的词，是“开市”：两河的商路通了，西域的市易翻了倍，登州的港，扩了一城又一城。没有人注意到，这三年里，大唐东海的岸线上，藏着一场比灭大食更深的动员。
明面上的说法，只有六个字：建水师，护商旅。
倭寇屡犯登州，杀我商民，这个由头，光明正大，谁也挑不出错。言官们上上下下翻了三年，翻不出一个“穷兵黩武”来：船，是护商的船；兵，是护商的兵；钱，走的还是市舶司的商税账。
护商的实效，还真就让户部挑不出话来。
贞观十七年起，水师的护航队，一班一班地随商船出港。头一年，登州外海的劫案，少了七成；第二年，新罗、百济航路上的唐船，从一年六十班，加到了两百班。市舶司的税册子上，海税一项，一年一个新数。
有言官私下嘀咕：“造舰的银子，怕是护商护不回来。”
户部的账房先生们替他算了笔账，算完，把嘴闭上了。护航两年，海税的增项，抵了造舰的三成；商路上省下的镖费、免掉的劫损，又抵三成。
户部尚书在朝上，说了句公道话：“这买卖，不亏。往后护商的舰，多造几条，臣没意见。”
只有登州、扬州、明州三座船场里的匠人们知道，这三年，他们造的是什么。
登州船场，二十四座船台。
三年前还是十二座。三年里，港区往东扩了三里，新船台的龙骨，一根压着一根。船场的挡板上，刷着“护商”两个大字，可船台上躺着的东西，骗不了行家。炮舰。
铁甲舰的技术，下沉了。
“镇海号”那身四寸厚的双层装甲，砍成了两寸；旋转炮塔，从舰艏舰尾各一座，简化成了一座；蒸汽机，用的是洛阳船场量产的第四代改型。一件一件，都是拿工坊十年的家底，压出来的“简化版”。
“简化”两个字，登州船场的大掌作，听了直咧嘴：“外人当咱偷工减料。这'减'下去的每一分，都是钱堆出来的。装甲薄两寸，航速快三成，造价，砍一半。”
“一条'镇海'的料，出四条炮舰。”
“打仗打的，不光是狠，是账。”
三年，登州下水炮舰二十六条，扬州十四条，明州十二条。加上水师原有的二十六条
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