集珍斋。
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回去的路上，谢蘅一个人走了很久。
她想起白日里那个传闻——鬼画师一笔，断了劫孩子的刀，救了那孩子的命。
她又想起后院那几只淌满黑血的木桶。
同样是“画物成真”的本事。
一个，是把性命垂危的流民孩子，从死人堆里拉回来；一个，是抽干活物的血，去摹一只死气沉沉的玉瓶。
江砚那日在听雨楼说的话，又一字一句地，在她耳边响了起来。
“那原物里头百年的光阴、温润、灵气，得从哪儿来？总不能，是从天上掉下来的。”
“卫家的根，是什么？”
谢蘅停下脚步，仰头望着明州城上空那一轮冷月。
她自小被告知，卫氏是钟鸣鼎食的世家，是这天下最大的靠山，摹刻之术，是卫家立身的根本。她从不去问那术法背后淌的是什么血——那是“不必去想”的事。
可今夜，那几只木桶里的腥气，仿佛一直钻进了她的鼻子里，怎么也散不掉。
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她想起更小的时候。
她是旁支的女儿，自幼聪慧过人，被族里挑出来，悉心栽培，为的是有朝一日能为卫氏所用。她读过最多的书，下得一手好棋，识得最深的人心。族里人人都说，谢蘅是卫家这一代，最聪明的女子。
可聪明，是把双刃的刀。
聪明人能替家族算计天下，能把任何一个对手逼进死局。
聪明人，也最骗不过自己。
“……聪明人替卫家办事，办得越多，看得越深，迟早有一天，会停下来问自己一句——”
“我效忠的这一家，到底是对的，还是错的。”
谢蘅闭上眼。
她一直以为，自己来明州，是来“验”那个鬼画师的成色，是来给大宗带回一句“此人可用”或“此人可杀”的判词。
她从没想过，被“验”的，会是她自己。
是她从小到大，从不曾质疑过的——那个“卫”字。
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那一夜，谢蘅没有睡。
她铺开纸笔，想给大宗写一封例行的回禀。可笔尖悬在纸上，半晌，落不下去。
她该怎么写？
写“鬼画师之术，真而正，与我卫家之术，殊途而异源”？
写“此人心正，恐非卫家可收，当除之”？
还是写——
她搁下了笔。
窗外，天边泛起一线灰白。谢蘅看着那卷空白的回禀，第一次，感到一种从未有过的茫然。
她效忠了二十多年的
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