他厚着脸皮去纸铺，赊了最便宜的草纸；桌子，是捡的一块破门板，下头垫两块砖。布招子也没有，他就在门板上，用炭歪歪扭扭——不，是工工整整地，写了八个字：
代写书信 记账算数。
头一天，他在城西市口蹲了一整天，没开张。
来往的人不少，可没人搭理他这么个半大孩子。谁信一个面黄肌瘦的小子能写信？那城东的秀才，再落魄，好歹长衫一穿，有个先生样。
江砚也不急。他就坐着，看人。
看挑担的、推车的、卖菜的、讨饭的；看城里的市井百态，看这大胤北境一座边城里，最底下那些人，是怎么活的，怎么算计的，怎么为一文钱争得面红耳赤，又怎么为一句乡音红了眼眶。
第二天，开张了。
是个卖针线的老妪。她不识字，被一个进货的贩子，在账上做了手脚，多算了她半吊钱。她气得发抖，又拿那满纸的字没法子，蹲在江砚摊前，问他能不能帮着把那张账，看明白。
江砚接过来，一笔一笔，算给她听。
哪一笔是真的，哪一笔是那贩子硬塞进去的，哪两个数加起来对不上——他算盘都没用，心里默算，张口就报。老妪听得一愣一愣，最后拍着大腿，骂那贩子黑心。
“小先生，你这算得，比账房还清楚！”
江砚收了她一个铜钱。
老妪走的时候，逢人就说，城西市口有个小先生，识字会算，心还实，不糊弄人。
这一传，江砚的摊子，就慢慢有人来了。
来的，都是底下的小人物。
有想给远方亲人捎信的，江砚就听他们絮絮叨叨地说，把那些笨拙的、说不出口的牵挂，一句一句，替他们落到纸上。他渐渐摸出门道——这些人要的，不是文采，是把心里那点话，原原本本地，说给那个看不见的人听。他便不堆砌词藻，怎么说的，就怎么写，写完念一遍，听的人没有不点头的。
有来记账的小贩，江砚就替他们把一笔笔流水，记得清清楚楚，月底一算，是赚是赔，明明白白。有几个常来的，干脆把账本撂他这儿，按月给钱，省心。
也有来打官司、写状子的——这个江砚不敢接。他懂这世道的水深，一张状子写错一个字，可能就把人往火坑里推。他只老老实实说，这个他不会，请另寻高明。
钱，挣得不多。一天下来，三五
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