科伦满意地点点头。
会议结束。
………
走廊里只剩下尼克和老约翰。
尼克压低声音：“教廷打的是时间。他们用加税来拖住凛冬城的发展，同时把我架在火上烤。”
“我如果配合收税，平民会恨我。我如果抗拒收税，科伦就有理由罢免我。”
老约翰站在走廊阴影中，苍老的脸上有尼克从未见过的疲惫，可他说出的话比尼克预期的更近一步：“教堂里还供着两件先人留下的遗物，它们还值点钱，或许能够补上部分税收。需要的时候告诉我。”
尼克看向他，拒绝道：“这些是先人的遗物，不是拿来交易的。”
老约翰笑了，他抬起手轻拍尼克的肩膀：
“信仰如果连一个孩子都救不了，那它不叫信仰。”
“你从小偷我的面包，现在替凛冬城的人民扛着科伦的刀。真以为我分不清哪个才是真正的信徒？”
“……我不是信徒。”
“你不是。”老约翰收回手：“但你在做信徒该做的事。”
他转身走向教堂方向，在拐角处停下脚步：
“萨拉那孩子最近还好吗？”
“很好。”尼克说：“她帮我管账。”
老约翰点点头，没有回头。
………
尼克回到城主府时，书房里的灯还亮着，萨拉坐在书桌前，面前摊开着三本账簿。
她正在将尼克的内部真实账目和对外应付审查的账目逐条比对，确保每一条交叉数据都经得起反复核查。
尼克站在门口看着她。
她没抬头，说道：
“科伦带来的两个税吏今天下午开始走访城里的商铺。他们先去了西区最大的药材铺，问老板之前那批廉价药材是从哪里进货的。”
尼克走进来坐在桌旁：
“老板怎么说？”
“说是从精灵之森进的。但税吏又问进货价格和运输路线，老板找借口搪塞过去了。”
萨拉抬起头看向尼克：
“他后来又找到了我询问，说早就知道有人要查，提前记下了一套说辞。”
“但这些说辞在他的审计团队面前撑不久。我们需要更完整的掩护。”
“老约翰愿意帮忙。”
萨拉沉默片刻：
“我不想把他卷进来。”
“已经卷进来了。从我把女神像送到教堂那天起，他就卷进来了。”
萨拉握紧手中的笔。
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