残冬未尽，夜色尚浓，汴京大内五更已过。
更鼓一声声自景龙门传出来，街巷之中依旧漆黑，宫城之内已是灯火次第亮起。军头司衙署紧邻大内，院内灯火通明，案上摆着厚厚一卷名册，便是此前西北姚麟派人遴选、各州举荐前来京城参加呈试的武艺人才。
军头司的官吏、节级往来奔走，点验人员。廊下立着百余名青壮武人，大多出自西军，有蕃汉效勇、队将、敢勇，衣衫多是旧的衣袍，身上尚带着边关风霜的痕迹，腰间佩刀，神色肃穆。
名册一卷摊开，官吏持笔逐一点名，一声声应答此起彼伏，然而，当官吏点到数个人名之时，却无人应声。
军头司主事皱起眉头，唤来随行的枢密院小吏核对边报，才知晓，那没应声的几人奉调赴京，但恰逢西夏寇边，便就地随军参战，于平夏城外血战殉国，再也到不得汴京。
主事将此事在名册上一一标注清楚，心中暗叹，提笔记下，预备待到呈试礼毕，回奏官家。
辰初，天色大亮，朝光洒落在崇政殿的琉璃瓦上。
这是乾圣三年，开年后的第一个大动作。
崇政殿殿门大开，殿庭开阔平整，东西两阶分列，两侧陈列仪仗，殿前东西廊下设幕次，供待试之人歇息等候。禁卫铁甲卫士持戟分列，旌旗微动。内侍传报，赵昊御崇政殿升座。
赵昊没有穿平时穿的皇帝常服，而是穿着一身窄袖绛色讲武袍，腰束玉带，再加上他常年练拳射箭，身姿挺拔，颇有几分英武之气，他端坐御座之上，恍然间令人左右不敢相看。
两府少数侍从官立于殿侧，枢密院、军头司官员随侍。殿庭南侧早已布设好箭垛，弓矢、踏张弩尽数陈设齐备。
阁门舍人立于殿阶之下，声气洪亮，高声喝唱：
“呈试武艺诸色人入！”
喝声一层层传下去。一众待试武人闻声，整肃衣甲，自西阶鱼贯而上，行至殿庭指定位置站定，齐齐躬身再拜，声震庭下：“参见官家！”
赵昊的目光在众人身上粗略扫过，“平身。”
众人依礼起身，听候指令。按照呈试旧规，诸人于西阶之下，解开外层袍服，褪去外衫，露出劲装短褐，臂膀袒露，方便挽弓发力。
正月还有些冷，寒风掠过殿庭，众武将面色不改，个个筋骨
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