热气蒸着湿泥味。走到晌午，前哨传回消息，前头有两岔路，一条宽，一条窄。
王大牛蹲下看地上的印子：“宽路有新脚印，靴底硬，不像咱们的人。”
沈厉川停住，手按在枪套边：“人数？”
“十几个往上，还带马。”
赵铁山看向通信员：“命令里说的渡口，要过这道沟？”
通信员点头：“宽路近，窄路绕，可窄路能避开村口。”
姜小草把水壶递给沈厉川：“先喝一口，再想。你嘴都干裂了，还装石头人。”
沈厉川接过水，只抿了一点，就把壶递给念冬。
念冬抱着水壶看他：“爹爹喝。”
“爹爹喝过了。”
她皱起小眉头，把水壶又往他嘴边推：“再喝。”
陈麻子在旁边小声乐：“连长，掌粮小同志查账比政委还细。”
沈厉川只好又喝了一口。
赵铁山看着岔路：“走窄路。远就远点，活人不跟枪子儿比近。”
队伍改道进窄沟。
窄路不好走，骡总过一块斜石时蹄子打滑，念冬身子一歪。沈厉川一把扶住她，自己脚下吃力，脸色白了一下。
姜小草冲过来扶住他的胳膊：“我就知道你要逞！”
“骡子滑了。”
“骡子滑你也滑？你俩结拜了？”
念冬吓得抱住骡鞍，小声喊：“爹爹疼。”
“不疼。”沈厉川刚出口，就看见姜小草的眼神，改了话，“疼一点。”
“下来。”姜小草不跟他绕，“缰绳给大牛，你到担架旁边走。”
沈厉川没动。
念冬伸手拍了拍骡背：“爹爹，听。”
陈麻子捂着嘴笑：“得，娃一开口，比军令好使。”
沈厉川把缰绳交给王大牛，退到担架边。
走出窄沟时，前头忽然宽了一点，山风吹过来，带着一股淡淡的麦香。
周大勺鼻子比谁都灵：“有庄稼地？前头有人家？”
通信员脸色却变了，压低声音：“不对，这一带村子早该空了。”
王大牛半蹲下去，从草里捡起一块碎布。布上沾着新泥，边角还绣着半个白色记号。
罗文清一看，抱紧木箱：“这是宣传队的袖标布。”
沈厉川抬手，队伍停住。
就在这时，前方林子里传来一声闷响，像有人被捂住嘴，又把木桶踢翻了。