距离冬至尚有二十余日，西郊的布防已在暗中悄然铺开。
月刑与浅风率先动身。出发前夜，月刑守在墨韵堂地窖暗室，耗时半宿，将东境古刹、苍梧道观、苍岭断崖三处所得的符号拓片逐一重整。他依照执明君的加密层级分类归档，每份拓片旁都附上偏移推演记录与参照物标注。自东境同行至今，这已是二人养成的默契，每一组暗符都留好底稿，方便后续交叉比对。
整理完毕，他将全套拓片托付给夜萧爱保管，又把那本翻得卷边的残页誊本仔细折好，收入贴身皮囊，与一片取自山庄后山的干枫叶放在一处。
次日天还未破晓，二人便策马出城。西郊庄园隐在城西十余里外的矮山之间，三面环山，唯一通路是一条被荒草半掩的旧石板路。整座院落以青石垒墙，大半墙体爬满青藤，主楼久无人居，门窗腐朽、檐瓦坍落，满目荒败。唯有石墙与屋基完好无损，前朝匠人修筑的根基，远比外表看起来坚固。
接下来三日，月刑踏遍周边山野，重新测绘全域地形。他绕围墙巡查三圈，将每一处拐角、墙基高度、隐蔽老树尽数标注在舆图上，连后山干涸溪沟、半山腰废弃猎户小屋也不曾遗漏。
浅风则留守院内逐处排查，从主屋地砖到院中古井，仔细核验，确认院内无暗藏暗道、遗留机关，亦无人提前动手脚的痕迹。二人分工默契，一人测绘绘图，一人实地查探，每日将当日勘测内容汇总成完整文书，交由鹰猎楼暗卫快马送回太子府。
同一时间，暗煊调遣两队鹰猎楼暗卫进驻庄园外围。一队分守三大固定哨点：庄园正门、后山制高点、溪沟出口，每两时辰轮换值守；另一队褪去制式装束，混入西郊农户与商贩之中，隐于市井，监视整片城郊异动。
暗煊每晚都会收到巡逻文书，逐一核对之后，在舆图上圈出次日重点警戒区域，再由往返的浅风带回庄园落实。数日过后，远在麟赤国的炎枫冷接获密信，当即抽调一支精锐小队乔装入京，听从暗煊统一调度。
冬至前十日，外围哨点传来第一则警讯。
西郊三处值守区域，接连发现陌生探子。这批人与此前勘察地形的人手并非一路，皆是擅长潜行、反追踪的精锐，行踪诡秘，每逢与巡逻暗卫相遇，便能转瞬隐入暗处。
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