话说至元十六年冬，大都朝堂宗藩大排序尘埃落定。忽必烈以皇权独尊、重定宗亲尊卑、收束藩镇权柄，内地宗王俯首臣服、隐忍归制，看似骨肉有序、宗藩安宁，然边疆远域诸王，始终心存芥蒂、不甘受制。
其中隐患最深、疆域最广、军力最强、离心最著者，便是盘踞西域万里之地的察合台汗国。
此汗国为成吉思汗次子察合台一手奠基，察合台早已作古，如今执掌全境的是察合台后裔八剌汗，世袭镇抚西域、葱岭内外、河中沃土，囊括天山南北、西域全境、中亚腹地。自成吉思汗分封以来，察合台汗国世代自立、自专军政、自定税赋、自裁部族，虽尊大元皇帝为共主，实则国中之国、藩外之藩。
蒙哥汗在位之时，曾因察合台系私擅废立、不服汗命，大举清算西域宗藩、拆分汗国势力、打压察合台后裔，宗室世系积下深怨。
忽必烈夺位之后，忙于漠北争位、中原平叛、南下灭宋，无暇西顾，只得对西域采取放任羁縻之策，默许八剌汗自治、纵容汗国坐大，只求边境无战、藩臣不叛。
如今南宋覆灭、海内一统、皇权鼎盛、宗藩归制，忽必烈欲将中原大一统法度推行天下，容得内地宗藩自治，绝不容西域汗国割据。
可西北边境局势，早已暗流汹涌、乱象丛生。
自年初以来，八剌汗屡屡令藩兵越界、私占边地、截留往来商旅、拦截朝廷驿路、驱逐大元戍卒、擅杀边疆巡检官吏。西域军情月报月月传至大都：藩兵东越天山、侵扰甘凉边境；西域商路私设多层税卡，财货尽数截留，分文不纳中枢课税；汗国政令自行颁布，不采用大元年号、不遵从朝廷法度。
西北边疆，名义归于一统，实则疆界两分、政令各行。
大都冬日朝会，西北行省急奏叠至，雪片般堆满御案。
忽必烈手持边报，神色沉冷，环视文武群臣，沉声问道：“西域察合台藩部，汗王八剌屡次犯越边规、私擅自治、渐生悖逆之心。如今海内尽归一统，唯独西陲藩镇游离法外，诸卿以为，当剿、当抚？”
话音落下，朝堂文武即刻分为两派，主战主抚、针锋相对、各执一词。
兵部尚书率先出班，一身戎甲、神色刚毅，力主重兵西征：
“陛下！察合台汗国
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