洪武十七年春，益州临邛县。
张翼站在一片荒坡上，脚下踩着一根碗口粗的竹管，竹管半截埋进土里，另半截露在外面，管口正往外吐着幽幽的蓝白色火焰。火苗蹿起一尺来高，在午后的日光下几乎透明，只有凑近了才能感觉到那股灼人的热度。三丈之外，另一根竹管同样在喷火，火焰把旁边一口大铁锅的锅底舔得通红，锅里的卤水咕嘟咕嘟翻滚着，白色的蒸汽升腾起来，与火焰的蓝白光交织在一起。
"这就是火井。"临邛县令郑璞蹲在竹管旁，手掌凑近火焰试了试温度，脸上带着骄傲，"张大人，咱们临邛地下有火，烧了几百年了。以前老百姓拿它煮饭、取暖，火灭不了也点不着——它自己从地底冒出来的。"
张翼弯腰仔细端详那根竹管。管壁被火焰熏得乌黑，但竹质依然坚实。他伸手摸了摸管口边缘，触手温热却不烫人——这火烧了不知多少年，连竹管都没有烧穿。他忽然想起在洛阳翻过的旧档里有一段记载："临邛有火井，以竹筒引之，火出如炬，可煮盐。"当时他只当是虚夸之词，今日亲眼所见，方知不虚。
"郑县令，这火井能烧多少口盐锅？"
郑璞掰着手指头算了算："目前临邛境内堪用的火井有七口，每口接三到五根竹管出来，能同时供二十来口锅煮盐。但火势有强有弱，有的井旺，有的井淡，最旺的那口井——"他指了指山坡高处，"日煮盐三石以上，顶得上三十个柴灶。"
张翼顺着他的手往上看。山坡高处，两根更粗的竹管从地表伸出，火焰猛烈得像两条倒悬的火龙，热浪扑面而来，十步之外就烤得人脸皮发烫。几个盐工正光着膀子往铁锅里添卤水，汗水顺着脊背淌下来，还没落地就被蒸干了。
"都用的竹管？"张翼问。
"全是竹管。"郑璞苦笑，"倒是有匠人试过陶管，但火井出来的气里有股酸味，陶管用不到半年就酥了。竹管虽然不耐久，但取材方便，坏了换一根就是。"
张翼蹲下身，用指尖刮了一点竹管内壁的黑色附着物，放在鼻尖闻了闻，沉吟不语。他这次从巴郡过来，带的不只是盐政巡检的使命，还有工部的一道密令——刘封在诏书中写得很明确："临邛火井，若能引火炼铁，其利倍于
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