洪武十五年秋，益州滇池。
湖水碧蓝如洗，西山横卧水畔，山势陡峭如屏。山脚下散落着几间茅屋，屋前空地上架着一口熔铜炉，炉火正旺，映得几个赤膊汉子黝黑的脊背泛出暗红的光。炉边堆着几块青绿色的矿石，敲开了一角，铜色隐隐透出来。
张翼蹲在矿石堆旁，用铁钎撬开一块拳头大的矿料，凑到日光下端详了半晌，回头对身后的书吏道："记下来，西山南麓第三号矿脉，铜品位比前两处都高，初步估算可开矿洞十二丈深。"
书吏飞快地往册子上添了几笔。张翼直起腰，望向山腰处。那里正有上百名矿工在凿岩开洞，铁锤砸在岩壁上的声音此起彼伏，在山谷间回荡。这些矿工一半是汉人，一半是当地夷人，衣裳虽不同，手里的铁钎却是一样长的。
三个月前，张翼还是工部营缮司的一个主事，专管冶铁铜铸。刘封一道旨意把他从洛阳调到了益州，头一句话就是："滇池西山有铜，你去开出来。"
张翼当时愣了："陛下怎么知道西山有铜？"
刘封笑了笑："朕夜观天象——不，朕看了一卷旧志。汉武年间益州郡曾贡铜锭，产地就在滇池西山。后来战乱频仍，矿洞废弃了百余年。你去把它重新挖开，朕要铸钱。"
铸钱。张翼立刻明白了。大汉初立，百废待兴，市面上钱币混杂——旧五铢、董卓小钱、蜀汉直百、东吴大泉，成色不一，物价混乱。要想稳住民间交易，就得发行新钱。要铸新钱，就得有铜。而天下铜矿最富的两处，一在江东，一在滇池。
江东是陆抗的地盘，刘封暂不伸手。滇池这边，正好是时候了。
于是张翼带着三十名匠人和二十名护卫，沿牂牁江逆流而上，穿过夜郎旧地，跋山涉水，终于在八月抵达滇池。他在西山脚下扎了营，头一件事就是找当地夷人头人谈矿权。
当地最大的部族姓爨，头人爨崇年过六十，统辖着滇池沿岸十来个寨子。张翼登门拜访时，爨崇正在院子里晒草药，听了来意之后眼皮都没抬："开矿？山中瘴气重，你那些汉人挖不了几丈就会病倒。"
"不怕瘴气，我们有药。"张翼从包袱里掏出几包防瘴的药材，"只要头人许可，矿洞开出来的铜，官府按每斤三成的份额返给寨子
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