话说后周世宗遣使持诏南下杭州，令钱弘俶发吴越舟师，自东南夹击南唐，以分唐兵之势。
俶王升朝，展读诏书，殿下文武议论纷纭。
有主战者道：“周室得天时，兵锋正锐，顺之则受天朝恩眷，违之则引雷霆之伐。今奉旨出兵，上合藩臣之礼，下固吴越封疆。”
有持重之臣谏曰：“南唐与我邻境百年，一旦助周攻唐，结下深仇，他日周收江南，我吴越孤立于东南，后患无穷。”
钱弘俶沉吟半日，心知进退之间，皆是危途。
若坚辞王命，柴荣本就志在囊括四海，必以此为罪名，记恨吴越；若大举倾国而出，精锐折损于外，本土空虚，更非长久之计。权衡再三，定下分寸：奉诏而不全出，出师而不鏖战，助声威而惜国力。
遂上表周廷：愿发吴越水师五千，战船百艘，自太湖、湖州而出，袭扰南唐东南边境，牵制南唐分兵，不敢尽数西上抵御周师主力。
世宗见表，知吴越识时务，准其所请。
俶王择老成持重之将为主帅，精选训练已久的钱塘水师，整顿帆樯、整备戈矛。出征之日，杭州城外运河渡口，旌旗列阵，鼓角齐鸣。百姓沿街观望，既有出师的肃穆，亦有对兵戈再起的忐忑。
水师扬帆，循水路西向，逼近南唐苏州、常州地界。
彼时南唐主力尽数被周师牵制在江北、淮西，江南东南边防空虚，戍守兵力单薄。吴越水师突然出现在江面，旌旗鲜明，舟阵严整，南唐戍边守军猝不及防，大为震恐。
吴越军不深入南唐腹地攻坚，只依水势，袭扰沿江堡寨，拔除江边小戍，劫掠南唐江边囤积的粮草辎重，迫使南唐朝廷不得不分调兵力，东来防备吴越一路。
消息传回周世宗御营，柴荣大喜。南唐首尾受敌，西有周师主力压境，东有吴越舟师窥伺侧翼，兵力不得不分，防线愈发捉襟见肘。
南唐李景又惊又恼，暗骂吴越背邻旧好，却苦于大军被周师死死缠住，无力调集重兵东征讨伐吴越，只能调偏师固守东南州县，被动防御。
几场水战下来，吴越水师小胜数阵，斩获不多，却实实在在牵制了南唐的军力，完成了周廷交付的牵制之命。吴越军将请命乘胜西进，直取常州大城。
主帅传俶王密令：“得牵制之功便可，不可贪进深入，速收兵屯守边
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