又升任为大司农、大鸿胪，先后掌管大汉的财政和礼仪，位列九卿，身份贵重。与养父曹腾相比，曹嵩并不是那么清廉无求，他在官场多年，因权导利，使得曹家富甲一方。
到了灵帝时期，朝廷开始卖官鬻爵，曹嵩不满足于大鸿胪的职位，居然花掉一亿钱为自己捐了太尉一职。太尉之职，仅次于大将军，曹嵩由此达到了政治生涯的顶峰。由此也可以看出，曹操能在汉末三国乱世成为实力最强的一方霸主，跟他的家庭出身有着很大的关系，而刘备便要苦逼许多，一声当中大部分时间都在寄人篱下，没有过上几年舒展的日子。
后来十常侍乱政，曹嵩于是果断辞官居于洛阳。再后来董卓逼近洛阳，曹嵩又急忙带着家资和家眷到徐州的琅琊县内避祸。到这个时候，曹操与陶谦的矛盾尚未出现，所以曹嵩便安心在局势稳定的琅琊境内安度晚年。
等到酸枣会盟发生了各种龌龊，曹操跟陶谦互相不对付的时候，陶谦已经派人盯上了曹嵩一家子，因为没有跟曹操真正的撕破脸皮，所以也就没有拿曹操的老爹曹嵩做文章。但是，陶谦虽然不说，可不等于曹操出兵攻打徐州的时候，他就不敢把曹嵩绑到阵前逼迫曹操退兵。在关乎生死存亡之时，再缺德和下三滥的做法，该用也得用。
曹操的一只痛脚被陶谦抓到手中，这两年只好咬紧后槽牙死死忍着，生怕自己逼急了陶谦，会连累老父曹嵩和弟弟曹德一家人。在曹黑子看来，陶谦已经是土埋脖子的人，姑且再忍他一段时日，等他两眼一闭翘了辫子，剩下的事情就好办许多。
只是，令曹操没有想到的是，陶谦这口气迟迟不断，到了兴平三年的时候，居然还在病榻之上过问州里大小事务，似乎不到蹬腿的那一天，他就不会放权！
眼看着幽州刘世仁一天天壮大，眼看着袁绍稳固了并州，眼看着袁术占据了扬州，眼看着刘表控制了荆州，曹操内心十分着急，于是他悄悄派人潜入琅琊，准备趁着陶谦病重之时，将父亲和兄弟秘密转移到兖州来。
这件事情，曹操布置的极为隐秘，为了迷惑陶谦，曹操甚至故意派出夏侯惇出兵青州，同时又派出曹仁出兵豫州，攻打盘踞在汝南郡、颍川
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