上落座。
待简兮端着茶托走近，他伸手接过盖碗，却并未饮用，只是捏着杯盖轻轻撇着浮沫。
一双略显浮肿的眼睛，直勾勾地黏在简兮奉茶的纤长玉指上，顺着袖口一路往上，肆无忌惮地在她不施粉黛却难掩绝色的面庞上打转。
简兮眉心轻微地蹙了一下，一言不发地退回桑蠡身侧。
周起不动声色地跨前小半步，身形恰好挡住孙茂的视线，音量微拔：“孙参军？”
孙茂话中有话，皮里阳秋道：“周千户这落马坡，孙某一路行来，可是开了眼界了。人马喧腾，商号鳞次栉比，啧啧……比起咱们雁雍互市百年的老底子，竟也不遑多让了。”
他顿了顿，将手中盖碗搁在旁侧的高几上，眼角微斜，瞟向周起：
“只是不知，这满市的胡商，这泼天的买卖……原先，可都是该往咱们雁雍去的呐。”
这话夹枪带棒，将落马坡夺了雁雍生意的利害点拨了一下，却又留着几分余地，露而不破。
周起将话头轻轻拨开：“孙参军说笑了。这点泥地里刨食的零碎营生，哪入得了雁雍的法眼。比起郡马爷经管的雁雍大市，落马坡不过是仰人鼻息、捡些边角罢了。”
周起将姿态放低，并不去接他夺人财路的话茬。
面上客套，他心底却如明镜一般：这孙茂今日登门，绝非是为了道贺。
孙茂见周起滑不留手，便不再兜圈子，脊背微微挺直，端起上官的架势：
“闲话按下不提。孙某这趟来，是奉了郡马之命，替王爷给周千户传一句话。”
周起神色一肃，自木椅上站起，双手抱拳，身子微躬：“王爷钧谕，周某恭听。”
孙茂并未立刻言语，只安然受了这一礼，方才拿腔拿调地开了口：
“王爷的意思，周千户在平津、苍牙堡这仗，打得漂亮，是员虎将。这苍牙堡，既是你带兵收复的，便……暂且由你巡防营戍守着吧。”
周起眼帘微垂，心中大定。
果然是为了苍牙堡的防务而来，王命准了驻防，这便是他最想听的一句。
然则他面上不露分毫欢喜，只因孙茂这番话显然未尽，那“暂且”二字，分明还吊着后尾。
孙茂话锋一转，重新捏起茶盖，慢条斯理地刮着碗沿，连眼皮也未抬：
“只是嘛……周千户是通透人，
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