三月初一，北京贡院。
黎明前的黑暗中，贡院门前巨大的石牌坊下，已是人头攒动。
四千余名来自全国各地的举子，提着考篮，在初春的寒风中排队等候。
空气中弥漫着紧张、期待与一丝不易察觉的焦虑。
火把的光芒跳跃着，映照着一张张年轻或不再年轻的脸庞。
队伍缓慢地向前移动，前方是数道由严肃军士把守的搜查岗。
无论你是名满天下的才子，还是边远地区的寒门，在此刻皆无特权可言。
“解开头发！脱去外衣！鞋袜也脱了！”
搜寻官的喝令声冰冷而不容置疑。
举子们只能依言而行，在寒风中袒露身体，接受从头到脚、细致入微的检查。
有人忍不住打起寒颤，有人面露羞愤，却无人敢出声抗议。
考篮被彻底翻查，饼饵被掰开，蜡炬被捏碎，以防内藏小抄。
文震孟神色平静，坦然接受检查，他年近半百，历经世事，对此早已淡然。
陈仁锡紧随其后，同样沉稳。
倪元璐微微蹙眉，更多是因寒冷而非受辱，他快速配合检查，只想早些进入考场。
黄道周则面容古朴，眼神清澈，仿佛周遭的喧嚣与他无关。
祁彪佳、傅冠等人也依次通过这堪称羞辱却必不可少的程序。
通过搜检后，便是至公堂前的唱名识认。
识认官手持名册，声音洪亮地唱出一个个名字。
目光如炬地扫视着应答的考生，与档案中的相貌描述仔细比对，严防枪替。
“南直隶长洲——文震孟！”
“学生在！”文震孟上前一步，从容应答。
识认官仔细端详，确认无误，挥挥手。
“浙江上虞——倪元璐！”
“学生在！”
“福建漳浦——黄道周！”
“学生在！”
……
唱名完毕，考生们依次从高座的正主考朱燮元、副主考朱国祚。
以及众多监临官面前走过，领取空白的试卷和稿纸。
朱燮元目光沉静，扫过这些即将为朝廷选拔的人才，微微颔首。
朱国祚则是面无表情，实在没心思，皇帝病了快十天了，不见好转。
领卷后，在号军的指引下，举子们鱼贯进入那如同蜂巢般的号舍巷道。
按照《千字文》编号，各自寻到属于自己的那间“牢笼”。
号舍宽不过三尺，深
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