百姓苦于赋税沉重，又逢连年水旱，河堤决口，蝗灾肆虐，赤地千里。官府赈济不力，胥吏从中克扣，饿殍遍野。
最初只是零星的流民聚啸山林。
青州有饥民数百人，推举一名叫洪角的寒门士子为首。
洪角少时曾入太学，博览经史，因家贫屡试不第，又见朝廷昏暗、官吏贪暴，遂绝了仕进之念，遁入山林，采药行医，以符水咒说疗病。
饥民病者往求，饮其水辄愈，以为神异，转相附从。
洪角乃自称“太平良师”，创立“太平道”，以“苍天已死，青天当立，岁在甲子，天下大吉”为号，遣弟子八人分往四方，传教收徒。
不过数年，徒众遍及青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，信众多达数十万。
朝廷初以为癣疥之疾，命地方州郡自行剿抚。
州郡官吏或敷衍塞责，或收受贿赂，反与太平道暗通款曲。
洪角乃置三十六方，方犹将军之称也。大方万余人，小方六七千，各立渠帅。又密约朝中宦官为内应，约定于甲子年三月五日内外俱起。不料弟子唐周上书告变，朝廷大惊，捕杀太平道在京渠帅，千余人遇害。洪角闻事泄，星夜举兵，烧官府，杀长吏。旬月之间，天下响应，京师震动。
太平军皆头裹青布，故时人仍呼为“青军”。
然洪角自号“天公将军”，其弟洪宝、洪梁为“地公将军”“人公将军”。
太平军攻城略地，州郡失据，官吏逃窜。朝廷仓促调集边军入卫，又诏令各州郡自行募兵平叛。一时豪强并起，各拥部曲，借讨贼之名扩充势力。经过数月激战，太平军主力被镇压，洪角病逝，其弟及渠帅相继败亡。然朝廷威信扫地，地方豪强借拥兵自重，形成了大大小小的军阀割据局面。此后州郡互攻，天子播迁，大汉名存实亡。而太平道余部散落民间，又延续了数十年方绝。