“但情报显示，樱花国确实向东线派遣了八个师团，以‘劳务输出’的名义为德国作战。现在看来，他们可能被调到了西线。”
格雷爵士脸色难看：“这是严重违反国际法的行为！樱花国是英国的盟友，至少理论上是！”
“理论上是。”凯尔上校苦笑，“但他们和德国签了秘密合同，每个士兵每月二十英镑。金钱面前，盟友关系不值一提。”
会议室陷入短暂的沉默。只有壁炉架上那座镀金时钟的滴答声，在安静中显得格外刺耳。
首相秘书约翰·考德雷清了清嗓子：“先生们，首相让我传达他的意见：我们必须采取果断行动。公众舆论需要一场胜利，法国需要支援，而海军……需要挽回颜面。”
杰克逊上将走到地图前，手指点在法国北部：“我建议，在这里——索姆河地区，发动一次大规模攻势。兵力由英国远征军主导，从帝国各殖民地抽调部队。我们要用绝对的数量优势，在德军防线上撕开一个口子。”
“具体计划呢？”基奇纳勋爵问。
“集中兵力于索姆河以北的25公里正面。”杰克逊的指挥棒在地图上划出一条线，“第一阶段，前所未有的炮火准备——我计划动用至少两千门火炮，持续轰击七天。把德军工事全部夷为平地。然后步兵冲锋，一举突破。”
一位陆军将军皱眉：“将军，这个计划听起来很像……凡尔登。法国人试过了，结果是僵局。”
“不，不一样。”杰克逊摇头，“第一，我们的炮火密度将是法军的二倍。第二，我们将投入新组建的机枪军团和迫击炮部队。第三，也是最重要的——德军主力被牵制在凡尔登，索姆河方向的防御相对薄弱。”
他顿了顿，加重语气：“而且，这次战役将由英国完全主导。法国人只需要在侧翼配合。我们要向世界证明：大英帝国仍然是这个世界的主宰，而不是只能跟在美国人屁股后面借钱、跟在法国人后面填战壕的二流角色。”