一九三零年十二月九日，夜，奉天大帅府宴会厅
帅府的宴会厅是去年新建的，西式风格，挑高近三丈，穹顶上绘着蓝天白云的彩绘，十二盏水晶吊灯将整个大厅照得亮如白昼。但今晚，大厅的布置却是中西合璧——长条形的西式餐桌上铺着雪白的亚麻桌布，银质烛台、水晶酒杯闪闪发光，可每张椅子旁又都摆着一张紫檀木的明式方凳，桌上除了刀叉，还备着象牙筷和景德镇的细瓷碗碟。
这奇怪的混搭，恰如今晚的宾客。
六点整，宾客陆续到来。先到的是军方的人——清一色的墨绿色将校呢军装，金色的肩章在灯光下刺眼。荣臻来得最早，这位东北边防军参谋长穿着笔挺的中将军服，头发梳得一丝不苟，脸上的表情像绷紧的鼓面。他身后跟着十几个少将、上校，都是三十到四十岁的年纪，个个腰杆笔挺，眼神锐利，走路时马靴踩在大理石地面上发出整齐的“咔、咔”声，让整个宴会厅瞬间多了几分肃杀之气。
他们在大厅左侧聚成一堆，低声交谈，话题不离“冬季训练”“装备换装”“黑龙江剿匪”。偶尔有人抬头望向门口，眼神里带着审视，也带着好奇——今晚的主角，不是他们。
六点半，政务委员会的人到了。章作相、臧式毅、刘尚清等人穿着长袍马褂，举止从容，与军方那帮人形成鲜明对比。他们在右侧落座，谈话声温和许多，说的是“土地改革”“工业学校”“民生保障”。两边人偶尔目光相遇，点头致意，但泾渭分明。
六点五十分，今晚的主角们到了。
先进来的是叶沧澜。他穿着藏青色的中山装，头发梳得整齐，脸上带着惯有的谨慎表情。在天津官场沉浮多年的他，一进门就敏锐地感觉到了大厅里微妙的气氛——左边是枪，右边是笔，中间是空着的主位，像棋盘上的楚河汉界。他在门口顿了顿，然后走向政务委员会那边，在章作相身边坐下——这个选择很聪明，既表明了自己的“文官”出身，又不过早站队。
接着是林伯韬。他穿着洗得发白的旧军装，没有军衔，但身板挺得笔直，走路时那种受过严格训练的军人步伐，让左侧的军官们都多看了几眼。他在门口犹豫了一下，最终走向了军方那边，在末尾的空位坐下—
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