中心，呈放射状分布。市场（苏克）一个接一个，望不到边。绸缎市、香料市、珠宝市、书籍市、奴隶市……分门别类，琳琅满目。叫卖声、讨价还价声、驼铃马蹄声、学者的辩论声、宣礼塔传来的吟唱声……汇成一股巨大无比的、充满生命力的声浪，扑面而来。
建筑多是砖石结构，厚重而富有异域风情。随处可见带有精美几何图案和阿拉伯书法装饰的圆顶、拱门。行人摩肩接踵，有裹着头巾、身穿长袍的大食人，有戴着奇特高帽的波斯学者，有肤色黝黑的非洲奴隶，也有来自遥远西方的欧罗巴商人。空气中飘荡着烤肉的焦香、香料的馥郁、水果的甜腻，以及运河边传来的淡淡水腥气。
“这里，是世界的中心。”伊本·侯赛因陶醉地说。
林启默默看着。是中心，也是一个巨大的、华丽而脆弱的漩涡。
他们没有在城中多做停留，车队径直驶向城市中心，那片被高墙和更多士兵守卫的皇宫区域。哈里发穆斯塔尔希德，已经在等待他的“东方贵宾”了。
皇宫的奢华，再次刷新了林启的认知。如果说巴士拉总督府是富丽堂皇，那么哈里发的宫殿，简直就是用黄金、宝石和象牙堆砌而成的梦幻之地。地面铺着打磨得光可鉴人的大理石，缝隙间镶嵌着金线。巨大的廊柱包着金箔，穹顶上绘制着繁复到令人眼晕的宗教图案和星空图，用的全是金粉和昂贵的矿物颜料。到处悬挂着轻如蝉翼的丝绸帷幕，地上铺着厚实松软的、来自波斯最顶尖工匠之手的羊毛地毯。
宴会厅更是极尽奢华之能事。长长的餐桌，桌面竟然是整块的、带着天然花纹的淡绿色玉石！餐具全是纯金或镶嵌着硕大宝石的银器。侍者穿梭如织，端上林启见过或没见过的各色珍馐美馔。乐师在角落里演奏着悠扬的乐曲，舞姬们蒙着几乎透明的面纱，穿着缀满金片和铃铛的舞裙，赤足在光洁的地面上旋转，脚踝上的金铃发出清脆悦耳的声响。
哈里发穆斯塔尔希德，坐在大厅尽头高高的、镶嵌着无数宝石的黄金宝座上。他看起来四十多岁，身材已经有些发福，穿着缀满珍珠和钻石的白色长袍，头戴巨大的、形如塔楼的纯金缠头，上面镶嵌着一颗鸽卵大小的祖母绿。他的脸庞圆润，留着
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