两个月，足以让荒凉的河滩变个模样。
镇西城的轮廓，像一头从河泥里缓缓站起的巨兽骨架，越来越清晰。虽然还远称不上“城”，但内城夯土的城墙已经垒起了近两人高，四座城门楼的地基也打好了。城内，几条主干道被压得平整坚硬，两旁是密密麻麻的工棚和正在搭建的房舍骨架。叮叮当当的敲打声、号子声、驼马的嘶鸣，日夜不停，尘土飞扬中透着一种野蛮生长的蓬勃生气。
喀喇汗境内，联合商行的旗子插遍了大大小小的城镇。疏勒、乌兹根、义刺克这几个“特区”自不必说，商站规模最大，货物最全，每日车马络绎不绝。就连八剌沙衮城里，最繁华的街道也被来自东方的丝绸、瓷器、茶叶店铺占据了大半，穿着各色服饰的商人挤满了新开张的“联合货栈”，操着半生不熟的各种语言讨价还价。黄金、白银、铜钱、还有以货易货的皮毛玉石，流水般进出。林启承诺的“公平税则”和“安全保障”初步见效，商业的活力被迅速激发出来，甚至带动了本地手工业的复苏——毕竟，商队需要大量的补给、包装、运输服务。
联军大营，从八剌沙衮城外移到了镇西城建设工地附近，拱卫这座未来的权力中心。在萧奉先、细封和等将领的严苛操练下，各军之间的配合肉眼可见地熟练起来。辽骑的冲击，西夏铁鹞子的破阵，回鹘轻骑的游弋，吐蕃山地兵的坚韧，甚至新整编的喀喇汗仆从军的纪律，都在一次次磨合演练中提升。更重要的是，充足的粮饷、清晰的军功封赏制度（尤其是“镇西城”和商路的股份激励），让士兵们士气高昂，嗷嗷叫地等着下一场硬仗——不管是打花拉子模，还是别的什么不长眼的。
一切，似乎都在高速而有序地向前狂奔。林启每天要处理堆积如山的文书，接见各方来使，巡视工地，检阅军队，还要应付桃花石·阿尔斯兰汗越来越频繁的“请教”和试探，忙得脚不沾地。
但所有人心里都绷着一根弦——西边，花拉子模。
陈伍带着使团，已经走了快三个月了。音信全无。
就在这种表面繁荣、内里焦灼的等待中，陈伍回来了。
是傍晚时分回来的。风尘仆仆，人瘦了一大圈，脸上新添了几道风吹日晒的皲裂，但
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