”她摸着怀中玉符，喃喃自语，
回城途中，她特意留心打听，果然又听闻几起类似事件，都是得了珍珠后初始康健，不久便衰弱而亡。
回到江宁，曹芷兰心事重重地前往竹苑。
明珏见她到来，含笑相迎：“兰儿此行可还顺利？一路劳顿，我备了你最爱喝的云雾灵芽。”
曹芷兰见他笑容温润，目光清澈，怎么也难以将他和害人的妖邪联系起来。品茶期间，她神色忧虑，几度欲言又止。
“兰儿今日似有心事？”明珏关切问道，
曹芷兰终于忍不住，将途中见闻委婉道出，末了小心问道：“珏郎，那些人...究竟为何会….”
明珏面色凝重，轻叹一声：“那珍珠是集天地精华的灵珠，本为延年益寿，然生死有命，富贵在天。那些人确是大限已至，我也只能略尽绵力，为他们延续一段时日。可惜世人愚昧，反而心生猜忌怨恨….”
他执起曹芷兰的手，目光诚恳：“难道连兰儿也疑我不成？”
曹芷兰被他看得心虚，忙道：“不是！我只是...只是听他们说得真切，一时困惑...”
明珏轻轻将她拥入怀中低声道：“你与我相处这些时日，难道还不知我的心意？我视你如珍如宝，又岂会害你？”
曹芷兰心中疑虑渐消，暗骂自己多心，竟怀疑起心上人来。
两人依旧缠绵缱绻，然而没过多久曹芷兰常常头晕目眩，夜间多梦盗汗，她只道是劳累所致。
直到她半夜醒来，口干舌燥，起身喝水经过镜前时，定睛一看，不禁骇然，自己面色灰败，眼窝深陷，发丝干枯，竟似老了十岁！
曹芷兰惊呼一声，险些打翻手中茶杯。她急忙点燃灯烛，再照铜镜，镜中却仍是平日容颜，虽略显憔悴，却远非方才所见那般可怕。
“莫非是眼花了？”她抚着胸口，惊魂未定。
正当困惑之际，忽觉怀中似有异物，拿起一看，那玉符泛着幽幽青光，内中竟有血丝在细细蠕动！
曹芷兰吓得玉手一抖，玉符落地，四分五裂。她忽然想起日间听闻的一桩怪事：城西张屠户之女，原本体健如牛，自得了珍珠后，不出月余便形销骨立，前日暴毙。入殓时，家人发现她贴身佩戴的珍珠竟化为粉末，内中似有血丝...
当时她只当是无稽之谈，此刻联系自身遭遇，不由冷汗涔涔
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