在明末农民大起义的浪潮中，老回回马守应曾是响当当的人物。崇祯九年闯王高迎祥兵败身死，至崇祯十三年李自成蛰伏再起之前，马守应率领的部众乃是当时流寇中实力最为雄厚的一支。即便是桀骜不驯的张献忠，在起义陷入低潮时，也曾两度投奔其麾下，借其势力休养生息。马守应在英霍山区建立的根据地，地势险要，粮草充足，一度成为明末抗明运动的重要据点，撑起了起义军的半壁江山。
马守应出身边兵，熟悉军旅战术，尤其擅长山地游击战，可他的家世渊源与具体生年，却始终是个谜，史书上鲜有记载。他是明末农民大起义中，最早举旗反抗明朝统治，且坚持到最后的核心首领之一，见证了起义军从星星之火到燎原之势，再到后来的分裂与衰败。
明代之时，回回族群已遍布全国，其中陕西北部的延安府、马守应的家乡绥德州，以及甘肃东部的平凉、庆阳等地，都是回民聚居的重镇。传闻当年流寇大举进攻京师时，城中有大量回回民众作为内应，最早打开城门的也正是回回子弟。可这顶“通寇叛国”的大帽子，最终却莫名扣在了太监曹化淳头上，这位忠心耿耿的老太监百口莫辩，最终郁郁而终，成了权力斗争的牺牲品。
自举旗造反以来，马守应凭借着精通兵法的优势，靠着灵活多变的游击战，辗转各地，从未陷入过如今这般被动的境地。他原本制定了一套周密的计划：故意在河南境内四处袭扰，调动河南有限的官军兵力，让李岩、红娘子、陈永福父子等人疲于奔命、人困马乏，随后趁机率军突袭洛阳、开封两座重镇，拿下这两处富庶之地，扩充势力。
这套计划本就极具可行性，初期也确实奏效，李岩部被牵着鼻子在河南境内来回奔波，陈永福父子的军队也被耗得士气低落，马守应部一度占据了战场主动权。可他万万没料到，皇太子朱慈烺竟果断调集大军南下河南，不仅打破了他的部署，还将革左五营逐一歼灭，如今更是将他的残部死死困在桐柏山中，动弹不得。马守应心中清楚，并非自己的战术不行，而是遇上了朱慈烺这个不按常理出牌的穿越者，对方的眼光与手段，远超当时的明朝官军将领。
桐柏山中一处平缓的山坡上，
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