每个人都感到一股寒意从脚底顺著脊椎向上蔓延，驱散了殿内所有的暑气。
皇太极没有再听下去。
他的视线穿过大殿，望向空无一物的墙壁。
但在他的脑海中，一幅辽阔的堪舆图正在迅速崩塌。
北面代表著无限可能的草原，此刻被一道凌厉的红色箭头贯穿，箭头直指盛京的心脏。
他为大清国设计的「战、和、走」三策，那个充满了战略纵深和无限生机的「走」字，此刻在他的意识里被一只无形的手，用带血的浓墨，狠狠地划掉了。
草原不再是退路，它变成了敌人的坦途。
他，爱新觉罗·皇太极，第一次感受到了四面墙壁都在向自己合拢的滋味。
这宏伟的八角殿，不再是权力的象征，而像一个正在被缓缓注满流沙的盒子。
皇太极感到一阵轻微的眩晕，胸口发闷，仿佛这大殿里燥热的空气正变得越来越稀薄，让他无法呼吸。
盛京城外，汉人庄。
连年大旱让昔日的沃土变成了龟裂的荒漠。
道路上积著厚厚的尘土，风一吹，便扬起漫天尘沙，迷得人睁不开眼。
在为八旗兵修缮兵器的官营铁匠铺里，几个赤著上身汗流浃背的汉人匠户，正借著那叮叮当当的打铁噪音，压低了声音，进行著一场足以掉脑袋的交谈。
炉火熊熊，将他们的脸映得忽明忽暗。
一个名叫赵三才的老匠人一边奋力挥舞著铁锤，一边用只有身边人才能听到的声音对旁边拉著风箱的年轻徒弟说：「虎子，听说了么？南边来的客商偷偷传的话。」
他的声音混在风箱的呼啸和铁锤的撞击声中，显得飘忽不定。
那个名叫石虎的年轻徒弟，眼中闪烁著与这沉闷环境格格不入的光亮。
他身体前倾，压低声音，兴奋地接口道：「师傅，何止是传言！我都看见凭证了！」
赵三才动作一滞，警惕地看了看四周，确定那些监工的包衣奴才都在远处棚下打盹，才低声呵斥道：「你个愣小子，小声点！嚷嚷什么？」
石虎脸上泛起一丝压抑不住的亢奋红光，他凑得更近，几乎是贴著师傅的耳朵，用气声说道：「师傅，不是我嚷，是天大的事！前几天东市不是来了个卖私盐的货郎吗？盐价便宜得跟白给似的。」
赵三才眼皮一跳，压低声
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