醒悟，马上捕戮元世哲、元韶等前皇族44家。男子无论少长，一律杀死，3000多具尸体弃于漳水。水中鱼争吃尸骸，百姓取鱼剖腹，往往能看见人的指甲。以上这些有关高洋的荒淫残暴的事，在《北齐书·帝纪》里记载甚详。至今读来，犹闻血腥之味。正是权力的不受约束，加上高洋心智残疾，使他的灵魂出现了严重的扭曲，形成变态的人格，为古今少有的暴君。桀纣、隋炀帝也只能望其项背，只不过北齐是一个拥有半壁江山的小朝廷，而历代史家都奉南朝为正朔，所以影响不大，没有桀纣、隋炀帝在历史上的名气大罢了。
高洋晚年，产生了严重的酒精依赖，精神分裂，神情恍惚。常自称白日见鬼，自知命已垂危，便召皇后李祖娥入内托付临终遗言。高洋握住她的手，呜咽道：“我死后，只怕太子年幼，不能保全皇位，你是女流之辈，如何对付我的几个虎狼兄弟呢?”又召入同母弟高演和高湛，要他们二人用心辅佐侄儿。高洋对他的另一个弟弟高演说：“你想要篡位你自篡位，我子年幼孤弱，勿戕害他们。”这真是人之将死，其言也善。其语最为至诚，也最是酸楚，闻者无不怆然。而高演也惊骇不已，大汗淋漓，连忙跪下一迭声的说不敢。高洋去世时31岁，太子高殷即位，后称废帝。尊祖母娄氏为太皇太后，母亲李祖娥为皇太后。进封高演为太傅，高湛为司徒。
但高洋临终前的哀戚之言，终不能确保他一生喜欢的李皇后免遭厄运。
李祖娥的倒霉，是从高洋死后开始的。宰相杨等人忠心辅助高殷，看高演高湛等人，在朝廷跋扈，不受节制，就同李祖娥商议，欲削夺他们的权力，外放出京。谁知李祖娥不知政治险恶，随便就把这机密大事泄露给一个宫人，这宫人又告诉了娄太后。高湛与高演、勋贵贺拔仁等人便在娄太后的支持下，在乾明元年(560年)发动了一场政变，高殷被赶下了台，废为济南王。娄太后登殿升座，命高演入承帝统，又嘱咐高演不准害死高殷。指着李祖娥破口大骂：“岂可使我母子，受这汉家妇摆布!”高演篡位当了皇帝，是为孝昭帝。因为娄氏是高演的母亲，所以她由太皇太后的身份又回到皇太后的位置上，李祖
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