十四世纪中叶，日本国进入南北朝封建割据战争时期，他们互相攻战，争权夺利。后来在一次次战争中，南方政权失败，在战争中失败了的一些南朝封建主，就组织武士、商人和浪人到中国沿海地区进行武装走私和抢劫烧杀的海盗活动，历史上称之为“倭寇”。
日本进行分裂的时候，明朝刚刚建立，倭寇的隐患自明朝而起，一直到清朝都仍然存在。不过据史料记载，实际上真正祸乱百姓的倭寇，大部分都是活跃于沿海一带的中国盗匪，真正的日本浪人很少。《明史·外国传三·日本》：“有捕倭寇数十人至京者，廷臣请正法。”郁达夫《游于山戚公祠》诗：“但使南疆猛将在，不教倭寇渡江涯。”《明史》称：“大抵真倭十之二三，从者十之七八。”
倭寇活跃的年代，正是本文主人公王翠翘生活的年代，她的故事就是自倭寇而起。王翠翘是秦淮河畔上的一位名妓，生的漂亮，身姿绰约，软语温存，柔媚无比，具有女儿家的温柔小意的同时，还有那么一点豪气，坚毅而又直率，因此在秦淮河畔颇具名气。
名声打起来了，最高兴的莫过于鸨母，毕竟名气越大，她得的银钱就越多。后来王翠翘被一个富商看中，愿意出大价钱将她带回家，鸨母见钱眼开，遂答应了这门生意。虽说从良是任何一个青楼女子都想要的事情，但是那个富商实在年老，王翠翘哪里甘心嫁给一个都可以当自己爷爷的人为妾，因此得知这个消息后，半夜寻了机会，翠翘带着自己的丫鬟绿珠溜走了。
王翠翘与丫鬟逃到了嘉兴，为了隐瞒身份不敢重操旧业，只是每日徘徊于南湖岸边。一日在湖畔，遇到了桐城富家子弟罗龙文。罗龙文见王翠翘姿色不凡，神采奕奕，一番接触之下，便提出了要娶王翠翘的想法。当时王翠翘也急着想找个人“依靠”，就答应了罗龙文，没多久就嫁给了罗龙文为妾。
王翠翘惯于欢场交际，嫁给罗龙文之后，在交际场上给了他很大的帮助。第二年，罗龙文在京城谋到了官职，并成了权臣严嵩的心腹。而后不久，便跟随严嵩的亲信赵文华前去剿匪，因为二人并不懂兵法谋略，因此此战大败。罗龙文幸运的逃开了倭寇的抓捕，但是王翠翘却被倭寇抓走。
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