？郑大人今日告假，此事由本官暂代，按制办理即可。」
他示意一旁的书吏上前接收。
刘炳坤遂从袖中取出一份装订整齐、盖有兵科关防的蓝皮文书，双手递交给书吏。
书吏熟练地检查封皮印信和页数，确认无误后，便在登记薄上记录签收，整套流程刻板而高效，这是通政司日复一日的常态。
按照常理而言，刘炳坤走完流程便该告退，然而薛淮注意他接过书吏递回的签收回执后，并未立即转身，而是略显局促地站在原地，双手无意识地摩挲著回执的边缘。
值房内一时有些安静。
薛淮本不欲多事，但对方既未退下，他作为上官，基本的礼节还是要有的，于是随口客套道：「刘给谏若无他事，不妨坐下饮杯茶？」
这本是官场中惯常的客套话，意在提醒对方该走了。
但是出乎薛的淮意料，刘炳坤非但没有顺势告辞，反而躬身道：「多谢大人赐茶，下官叨扰了。」
薛淮微感诧异，但面上不显，只对侍立一旁的书吏道：「看茶。」
书吏很快奉上两盏清茶，然后退下。
刘炳坤在薛淮下首的椅子上小心翼翼地坐下，腰背挺得笔直，双手规规矩矩地放在膝上，显得十分拘束。
薛淮端起茶盏啜饮一口，率先打破沉默道：「刘给谏在兵科履职有几年了吧？兵务繁剧，给谏素来勤勉，官声清正，本官亦有所闻。」
他这话倒非虚言，刘炳坤乃三甲同进士出身，无显赫背景和人脉，全凭自身勤谨升任给事中，在言官中算是个闷头做事的实诚人，风评尚可。
刘炳坤受宠若惊，连忙欠身道：「大人谬赞，下官惶恐。尽本分而已，不敢当勤勉清正之名。」
他顿了一顿，似乎在努力寻找话题，憋了片刻才道：「大人那日于澄怀园文会上所发四句箴言，字字珠玑，下官————下官闻之敬佩不已。」
他背书般将那四句话复述了一遍，语气干涩，显然并非擅长此道。
「一时有感而发，当不得刘给谏如此盛誉。」
薛淮淡淡一笑，察觉到刘炳坤的紧张与不自在，一时间不确定对方的意图，不愿浪费过多精力去打哑谜，于是直问道：「刘给谏似有心事？若方便，不妨直言。通政司虽非言路，然你我同朝为官，或可参详一二。
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