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众人转头，看见一个穿着火红狐裘的女人斜倚在冰柱旁。她约莫三十岁，妆容精致得像瓷娃娃，红唇弯成恰到好处的弧度，但那双眼睛里没有温度，只有冰层下的暗流。
“‘火狐’苏曼。”夜郎七微微颔首，“‘天局’北境三掌柜之一，主管‘赌窟’七十二洞。”
“夜郎先生还记得我，真是荣幸。”苏曼款步走来，狐裘下摆开衩极高，露出修长双腿，每一步都踩在冰面上最薄的位置——那是在展示她对这里的熟悉，也是一种无声的威慑。
她的目光扫过众人，最后停在花痴开脸上：“这位就是最近让‘天局’很头疼的‘痴面书生’？比画像上年轻嘛。”
花痴开没有回答，只是看着她。这个女人的气息很怪——表面热情如火，内里却冷得像这万年寒冰。更关键的是，她的呼吸节奏、手指微颤的频率、甚至眨眼的速度，都遵循着某种特定的韵律。
那是“千手观音”心法修炼到第三层才会有的特征。
“苏掌柜是来迎接，还是来拦路？”花痴开终于开口，声音平静。
“当然是迎接。”苏曼笑得更加灿烂，“上面有令：花公子远道而来，是贵客。‘赌窟’七十二洞，公子可任选三洞挑战。若三战全胜，便可拿到‘金窟’的通行令。”
“若输了呢？”小七冷冷问。
“输了？”苏曼歪了歪头，像在思考一个有趣的问题，“输了的话……就永远留在这里，当冰窟里的装饰品。你们看——”
她抬手一指。
众人顺着她指的方向望去，只见冰穹高处，那些光线照不到的阴影里，隐约可见许多人形的轮廓——不是雕塑，而是真正的人，被冰封在透明的冰层中，保持着生前最后一刻的姿态：有的惊恐，有的愤怒，有的还在出牌的手势。
“那是过去十年，挑战失败的人。”苏曼的声音依然甜美，“他们成了千窟城的一部分，提醒后来者：在这里，赌注不只是钱。”
空气骤然凝固。
阿蛮握紧了背后的行囊带子，小七的右手摸向腰间短刃。夜郎七和菊英娥则一动不动，只是盯着苏曼。
只有花痴开点了点头：“很公平。带路吧。”
苏曼眼中闪过一丝讶异，随即恢复笑容：“公子爽快。请——”
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第一洞，
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