滚油煎着，一股怒气直冲头顶。
她猛地从正在浣洗的脏衣服堆里站起身，小小的身子挺得笔直，对着廊下那几个嚼舌根的丫鬟大声道：“不许你们说少爷坏话！少爷就是少爷！你们懂什么！”
那几个丫鬟没料到这不起眼的小丫头竟敢顶撞，先是愣了一下，随即哄笑起来，声音更加尖利刻薄：“哎哟，哪来的野丫头，主子都不吭声，轮得到你吠？”
“就是，一个下贱胚子，护主护得倒挺紧，可惜啊，你那主子自己不争气……”
“他不是！”小橘气得浑身发抖，小脸涨得通红，眼泪在眼眶里打转，却倔强地不让它掉下来，“少爷就是最好的！你们……你们坏！”
争吵声引来了管事嬷嬷，劈头盖脸将小橘训斥了一顿，说她不懂规矩，冲撞府里的姐姐们。小橘咬着嘴唇，一声不吭地挨着骂，手指紧紧攥着衣角，指节都发了白。
回到屋里，顾川靠在冰冷的炕上咳嗽，脸色灰败。
小橘连忙跑过去给他拍背，递上温水。
“怎么了？”顾川喘息着问，他听到了外面的吵闹：“你眼睛怎么了？”
小橘用力摇头，脸上努力挤出一点笑容，声音却哽咽沙哑：“没事，少爷，外头风大，吹迷眼睛了。”
她低下头，继续用力搓洗盆里那堆似乎永远洗不完的衣服，冰冷的皂角水刺痛了她冻裂的手指。
她不能哭，不能让少爷担心。
少爷的身子还没好利索，这府里又冷又坏，她得护着他，就像小时候他偶尔护着她那样。
起初的日子，靠着老管家带来的那点微薄积蓄，加上国公府每月象征性给的一点份例，虽清苦，倒也能勉强度日。
老管家像一棵老树支撑着这个小院，里外操持，尽力将少爷护在羽翼之下。
他教少爷识字，教他看账，也教小橘一些简单的规矩和女红。
然而，这棵老树终究敌不过岁月的侵蚀和这深宅的寒意。
在一个同样寒冷的冬天早晨，老管家没能再起来。
他走得很安静，像一片枯叶飘落尘埃。
老管家一走，这偏院最后一点微弱的屏障也消失了。
府里的管事立刻以用度紧张为由，裁撤了院里本就形同虚设的粗使丫鬟。
接着，每月的份例银子开始以各种名目克扣、拖延，送来的米粮、炭火
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