北平城的初夏，风里少了江南的黏腻，多了几分爽朗。
阳光透过高大的槐树，在燕王府青灰色的砖墙上投下斑驳的光影。
府内虽无金陵皇宫的富丽堂皇，却自有一股北地藩邸的雄浑气象，殿宇开阔，庭院疏朗。
老朱跳下马背，活动了一下因长途骑行而有些僵硬的腿脚。
马皇后也在侍女玉儿的搀扶下，从马车上下来，抬眼望着府门前那对石狮子，又看看快步迎出的一群人，脸上便漾开了真切的笑意。
“儿臣恭迎父皇、母后！”为首的青年正是燕王朱棣。
他一身靛蓝蟠龙常服，身姿挺拔如松，剑眉星目间英气勃勃，此刻却恭谨地躬身行礼。
他身后跟着王妃徐氏，以及他的儿子，朱高炽！
“起来起来！”老朱大手一挥，上前扶起朱棣，仔细打量了几眼，拍了拍他结实的臂膀，“好小子，又壮实了！北边的风，看来没白吹！”
马皇后则拉过徐王妃的手，温声道：“这一路辛苦你们惦记。孩子们都这么大了，高炽，来，让皇祖母瞧瞧。”
她俯身看着朱高炽，二岁多的孩子，胖乎乎的早就能走路了，非常的可爱。
朱棣笑道：“父皇、母后一路劳顿，快请进府歇息。儿臣已命人备好热水、饭食。”
一行人进了王府。
府内陈设简朴而实用，并无过多奢华装饰，却处处透着军镇的硬朗气息。
墙上挂着弓刀地图，案几上摆着兵书沙盘，连熏香都是松柏之气，而非江南常见的花香。
晚膳设在后殿暖阁，菜肴多是北地风味：炙羊肉、烤鹿脯、奶豆腐、莜面窝窝，配着一大锅热气腾腾的羊汤。
老朱吃得酣畅，连赞“这才是男人吃的饭”。
马皇后虽吃得少，却也每样尝了，尤其对那奶豆腐颇觉新鲜。
席间朱棣禀报了些北平军政要务：边防哨所修缮、屯田收成、与北元残部零星摩擦等，条理清晰，措施务实。老朱静静听着，偶尔问一两句关键，多数时候只是点头。
待孩子们被乳母带下去歇息，暖阁内只剩帝后与燕王夫妇。烛光摇曳，气氛更显家常。
“老四，”老朱抿了口浓茶，“你这北平，治理得不错。咱一路看来，城防坚固，市井有序，田里有庄稼，军中有士气。比咱想象得还好。”
朱棣忙道：
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