济世来得自在。”
姜念沉默了一会儿，方道：“先生心意已决，不敢强留。今日再备二十两金子，既是谢礼，亦是程仪。”
苏天士又连连摆手：“使不得！诊金谢礼早已收足，断不能再受。”他犹豫了一下，终是开口道：“老朽心中只记挂着犬子一事。”
苏天士意欲为一子捐官，此前已求过姜念、林如海。
姜念会意：“先生放心，令郎捐官之事，我必会竭力办妥。”
林如海接过话头：“此事我应承在先，苏先生救我性命，这番恩情，理当由我来报。”
姜念笑道：“姑丈见外了，此事你我一同办理便是。”
……
……
展眼已是三月上旬。
姜念在扬州已待了近两月光景。
正值烟花三月，扬州城里城外，处处姹紫嫣红开遍，或玉兰似雪，或海棠如霞，亦有梨花堆砌，恍若琼林玉树。
盐院后园中，桃花泉边的几株桃树，经了春风抚弄，已开得云蒸霞蔚。
这日下午，姜念在桃花泉边闲步赏花，见桃花有的深红，有的浅粉，有的含苞待放，有的已然盛开，春风过处，花瓣飘飞。
丫鬟小南跟在身后，时不时替姜念拂去身上落花。
“已是三月上旬了，神京东郊旧宅的梨花已绽放，新宅的牡丹也即将绽放了！”
这一刻，姜念思念起了都中的元春、薛宝钗、景晴、秦可卿等人。
正思念间，忽听得环佩叮咚，转头望去，却是林黛玉携着紫鹃袅袅婷婷而来。
“你今儿好雅兴。”林黛玉福了一礼后便轻启朱唇，声音如泉水般清冽。
姜念笑道：“林妹妹来得正好，且看这桃花开得多盛。”
林黛玉走近前来，仰面看桃花，但见一朵朵娇艳欲滴。她伸出纤纤玉手，轻轻托住一朵，道：“果然开得好！”
紫鹃在旁笑道：“姑娘上月就说要赏桃花呢，今儿可算见着了。”
林黛玉不答，只细细观赏。忽一阵风过，吹落几片花瓣，恰有一片落在她发间。姜念意欲替她拂去，只是有所不便，紫鹃伸手拂了去。
“你这里的桃花开了。”林黛玉忽然轻叹，“可惜我那芙蓉馆外的水芙蓉还凋残着。”
姜念望向芙蓉馆方向，虽隔着一段距离，却似能看见那池中残荷败叶的景象。他微微一笑，道：“水芙蓉须
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