康熙四十九年秋天，圣驾再次北巡木兰围场。
这一回走得比往年都慢。沿途停驻的次数多了，明珠知道康熙的身体不如从前，但他不肯改行程，只说"答应过的事要做到"。明珠陪他坐在车辇里，把窗子开了一条缝，让北方的风吹进来。康熙靠在软垫上闭着眼，偶尔问她一句"到哪了"，明珠就掀帘看一眼驿道的路碑告诉他。
承安和承欢都跟着。承安如今已经能在路上跟康熙议政了，父子俩在车辇里对着舆图讨论边防兵力的布置，明珠坐在旁边削果子。承欢骑着她的那匹"小雪球"随行在车队旁，一身骑装身姿利落，隔窗路过时总要探头进来喊一声"皇阿玛我们到哪了"，康熙就掀帘告诉她再往北走三日就到了。
抵达木兰围场的那个午后，天格外蓝。明珠扶着康熙下了车辇，风迎面扑过来，带着熟悉的青草和干土气息。康熙站定之后深吸了一口气，微微眯起眼望着远处起伏的草海，沉默了很久才轻轻说了句："还是这个地方好。"
明珠站在他身侧，也望着那片辽阔的天地。二十一年前来的时候她还什么都不知道，只当自己是个来观光的局外人。如今这片草原上跑着她的女儿，草坡上站着她丈夫，不远处的营帐里正传出来她儿子跟侍卫核对布防方案的说话声。这片土地把这些年所有的碎片都收拢了起来，摆在秋风里晒得透亮。
当晚在篝火边，承欢拉着康熙去看她扎的马鞍。那是她花了大半年自己琢磨出来的，皮料选得讲究，编法也改良过几回。康熙蹲下来仔细看了看，伸手掂了掂分量，抬头跟女儿说了句"比御马监的打得好"。承欢高兴得就地翻了个跟头，爬起来又拉着康熙去看"小雪球"新配的蹄铁。
明珠坐在篝火另一头看着他们父女俩的背影。火光把康熙弯腰检查马蹄铁的侧影照得清晰，他鬓边的白发在光里白得晃眼，背也比从前微微躬了些。可他蹲在那里的姿势还是稳的，手指敲了敲马蹄铁的边沿，跟承欢说了句什么，承欢就蹲在旁边认真听着。
承安走过来在明珠身边坐下，递了一盏温热的羊奶
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