袁尚那番义正辞严的拒绝，落在许攸、逢纪这些老狐狸耳中，反倒成了心照不宣的暗示。他们对视一眼，眼底都藏着了然的笑意，公子这是要“顺天应人”，得让这场戏唱得更真些。
冬月十五，北风卷着碎雪抽打邺城的城墙。城外漳河上，几个渔民凿冰捕鱼，一网下去竟拖出条半冻的大鱼。剖腹时，刀尖“当啷”撞上硬物，掏出来一看，竟是块巴掌大的桃木牌，上面用朱砂写着“袁氏子王天下”六个字。消息像长了翅膀，半天就传遍了邺城，茶馆酒肆里，百姓们交头接耳，眼神里带着几分惊惶，几分好奇。
五日后，邺城北的深潭边又起了骚动。有樵夫说夜半见潭中浮出巨兽，鹿角马身，遍体鳞甲，正是传说中的水麒麟。消息报到王府时，袁尚正披着狐裘看兵书，闻言只淡淡瞥了一眼：“荒诞不经。”可转头却对妻儿说：“既是祥瑞，去祭拜一番也好，全了百姓的心意。”
一行人来到潭边时，岸边已挤满了闻讯赶来的百姓，见袁尚亲临，纷纷跪倒磕头，山呼“千岁”。袁尚扶着幼子的手，对着深潭躬身下拜，水面倒映着他的身影，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。
冬月二十五，中山国的急报送到邺城，大雪漫天时，有百余百姓亲眼见彩凤自云端腾空，羽翼流光溢彩，盘旋三匝才向东南飞去。“凤现于野，王者兴也！”冀州文武再也按捺不住，黑压压一片涌入晋王府，跪在院中请袁尚进位天子。
府门“吱呀”开了，袁尚竟只穿着件素色里衣，头发散着，脸上带着被惊扰的怒意。他站在石阶上，望着阶下黑压压的人群，忽然扬声大喝：“你们这是要将我袁家置于不忠不孝之地！”
“父亲在世时，常教我忠君爱国；我袁家四世三公，受汉室恩宠百年，岂能行此篡逆之事？”他声音陡然拔高，震得檐角的冰棱簌簌坠落，“再敢言此事者，以谋逆论处！都给我退下！”
群臣被他喝得一怔，却没人真的起身。许攸偷偷抬眼，见袁尚虽怒，眼角的细纹里却藏着一丝不易察觉的松动，里衣虽素，腰间却系着条玉带，此刻正随着他的动作，在烛火下泛着温润的光。
这场“怒斥”，更像是一场精心编排的戏。雪落在众人肩头，没人拂去，只静静跪
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