新年佳节，天家岁宴团圆，嘉治帝不愿当众流露心中好恶，搅碎这除夕祥和气氛。
但这尚不是最要紧的，储位传承何等重大，时至今日，他依旧未曾把心中权衡落到最终决断之上。
纵然心底已有几分偏向，时机未熟，便绝不肯将这份心思摆到明处。
所以听完三个儿子的全部陈述之后，嘉治帝缓缓开口，对三位皇子一一予以嘉勉：
“看来你们此番一番历练，都有所长进呀。
正明体察乡野，懂得民间疾苦，行事持重，有守国之器度；
正和锐意求治，洞悉时弊，心怀革新之志向；
正昱善于体察人情，周旋诸事，有调和变通之才干。”
“只是长处之下亦各有短板。望尔等戒骄戒躁，取长补短，切莫囿于自身所见，继续勤学躬行，莫负朕的期许。”
听罢这番嘉勉与告诫，三位皇子彼此相互看了一眼，各怀心事，皆揣摩不透父皇心底真正的用意，却依旧齐齐躬身，恭敬叩谢父皇提点教诲。
乾清宫这边外朝相关问话结束后，嘉治帝便率领三位成年皇子、在场近支宗室，一同移步后宫，赴皇家内廷家宴。
后宫殿内灯烛融融，后妃、年幼皇子与一众公主早已在此等候。
宴席之间气氛松弛，不再有乾清宫那般肃穆的朝堂气息。
席间嘉治帝从容闲谈，逐一问询年幼皇子、诸位公主平日的学业德行。
读书勤勉、行事得体的，便口头褒奖，赏赐笔墨、金玉玩物；
若是功课懈怠、举止失当的，便轻声提点劝诫，恩威适中。
万家除夕灯火璀璨，市井阖家团圆、深宫帝王衡储，朝堂顶层的风雨暗流，却藏于首辅胡惟正的私邸之中。
相较于民间的热闹祥和、皇宫的威仪清冷，胡府今夜灯火通明、气氛沉肃，无半分过年嬉闹之气。
一众心腹刚刚自宫中除夕宫宴退席离宫，便匆匆齐聚到此。
虽是除夕岁节，百官大多松弛享乐，胡惟正却依旧召集自己一手培植、牢牢掌控的核心心腹，闭门密议。
厅中落座者一共七八人，皆是如今朝堂实权中坚：吏部侍郎、都察院右副御史、户部尚书、顺天府府尹，尽是他多年提携、立场绝对一致的嫡系重臣。
就连本届新科状元、新晋朝堂新锐廖文渊，也已然跻身这场最高规
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