周先生坐在书桌后面，手里端着一杯茶，氤氲的热气模糊了他的眉眼。
“长柏，坐。”他指了指对面的椅子。
李长柏行了一礼，在椅子上坐下，腰杆挺得直直的，双手规矩地放在膝盖上。
周先生喝了口茶，放下杯子，目光落在他脸上。
“下半年院试的事，你有什么打算？”
李长柏微微欠身：“学生想试一试。再努力几个月，说不定能过。”
周先生摇了摇头，把茶杯放在桌上，发出轻轻的一声响。
“我叫你来，就是想跟你说，下半年的院试，你先不要参加。”
李长柏愣了一下。
不要参加？什么意思？
他没有询问，因为他知道周先生不会无缘无故说这种话，先生这么说，一定有先生的道理。他静下心来，等着先生往下说。
周先生从书架上抽出一本书，翻开，放在李长柏面前。
“你知道院试通过的童生，朝廷是怎么安排的吗？”
李长柏点了点头：“知道。院试通过的，就成了秀才。秀才里面，成绩最好的前三十名，可以进省城的府学读书。其余的，或是留在县学，或是回乡自读。”
“对。”周先生把书合上，放回书架，“府学和县学，差的不只是一个名头。府学里的先生，大多是举人出身，偶尔甚至会有退下来的进士去讲学。那些人在官场上摸爬滚打了几十年，肚子里的学问，不是县学里的教书先生比的了的。”
他顿了顿，转过身来，看着李长柏，目光意味深长。
“长柏，以你现在的学识，就算今年去考院试，也有可能过。可你的排名，不会太理想。大概率在三十名开外，进不了府学，就只能留在县学。”
李长柏沉默着，半晌没有说话，他听懂了周先生的意思了。
周先生走到窗前，推开窗户，让傍晚的凉风吹进来。院子里，几个低年级的学生正在追逐打闹，笑声清脆得像银铃。
“你压一压性子，再读几年书。等你有了十足的把握，院试能一举考进前三十名，进了府学，那才是真正打开了读书人的门路。府学的资源，不是县学能比的。那里的藏书楼，那里的先生，那里的同窗，都是你将来考举人、考进士的底气。”
李长柏坐在椅子上，周先生的话在他脑子里转了一圈又一圈。
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