常荫槐接到传话的时候，正坐在东街那院子的书房里翻一本旧账。勤务兵在门外说"师长请您过去一趟"，他应了一声，把那本旧账合上，手指在封皮上停了一瞬才放回抽屉里。他心里清楚，这个传话的时机不是随意的。张作霖让他等了大半个月才找他，这段时间里他没办法跟吉林那边的旧部联系，也没办法通过商行往外传信。他现在的一举一动，只要张作霖想知道，最快一炷香的工夫就能传回帅府去。
他站起来在屋里踱了两步。地板是青砖的，走起来脚步沉闷，每一步都带着一股回音。他在心里盘算着这场谈话可能出现的方向：如果他直接告诉张作霖那笔钱他确实经手过，但其中有一部分是给了日本人的——承认这件事等于宣告自己没有回头路了。但他也不能抵赖得太干净，因为以张作霖在辽阳翻查的力度和杨宇霆带回的消息来看，账上那笔缺口有多少他心里早就有数了，只是差一个当面核实他的人。
他在镜子前面站定，把头发整理了一下，又把长衫的领口抚平。镜子里的那张脸看不出什么起伏来，但常荫槐知道自己肚子里装的是一把称，一盘布了很久的局。他走到桌边，拿了那串钥匙——一把院门钥匙，一把书房钥匙。他在手里掂了掂，又放了一枚备用的进衣袋深处。然后推门出去。
从东街到帅府的这段路他走了很多遍了，但今天走得比平时慢一些。他心里在转着一个念头：张作霖如果真的彻底不信任他了，不会让他还能在东街安安稳稳住上大半个月。可如果张作霖还信他，那这笔账就不会派杨宇霆去查。这两件事摆在一起，本身已经说明了一个无法轻易绕过去的现实——信任已经被削薄了，不再像从前那样密实无隙。
到了帅府门口他没走正门。常荫槐从侧门进去，顺着廊子拐过月亮门。灶房门口蹲着个小人儿在择菜，穿着半旧的夏衫，后脖颈晒得黑了一截。他没停步，但步子放慢了一线。张怀笙。张作霖最小的那个闺女，平时不怎么在前院露面，但他知道她跟王管家走得近，也知道她每次碰见他都会笑着打招呼。他在心里把这些细节过了一遍，他没有再回头，继续往书房走。
书房门虚掩着。他敲了两下，张作
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