首者名叫哈桑，自称来自撒马尔罕，却带着布哈拉贵人的书信和一箱萨曼银币。
“布哈拉不愿看到整条商路落入一人之手。”
仆固可汗看了一眼银币。
“萨曼人会出兵么？”
“葱岭太远。”
哈桑摇了摇头。
“但军队走不到的地方，银币可以先到。”
有了这些银币，高昌便能收买更多部族，也能从龟兹、焉耆购买粮食和战马。
按照高昌最初估算，其本部经历敦煌惨败后，只能再抽调三千余人。焉耆、龟兹各出一两千兵，吐蕃残部负责封锁南路，真正用于决战的主力仍要依靠葛逻禄骑兵。
若诸部全部应约，联军数量将超过凉军，但各方号令不一，谁也不愿让自己的部众最先消耗。仆固可汗因此急需一名既能服众、又真正懂得如何与凉军作战的统帅。
真正令西域联军成形的人，则在半个月后抵达高昌。
来者名叫阿尔斯兰，是葛逻禄诸部中实力最强的首领之一。
他只带了四十余骑，进入王城以后既没有参加宴会，也没有询问高昌愿意分给葛逻禄多少财物，而是接连问出十几个问题。
“唐军有多少兵？”
“骑兵多少？”
“从沙州到伊州有几处水源？”
“归义军中有多少人熟悉赤亭以西的道路？”
“凉军每日需要多少粮食，又有多少骆驼负责转运？”
仆固可汗一一作答，有些他知道一点，有些却是一无所知。
阿尔斯兰听完，直接走到舆图前。
“伊州不能死守，高昌也不能死守。”
一名高昌将领顿时怒道：“不守伊州，唐军便能长驱直入。不守高昌，难道要把王城送给李业？”
“你们在敦煌已经败过一次。”
阿尔斯兰冷冷看了他一眼。
“如今唐军有郭衡辨认水源，又有归义军熟悉道路。你们在伊州与其正面交战，只会再败一次。”
“应当将伊州附近的粮食、牲畜和百姓全部迁走，只留下少量军队佯装死守。”
“高昌城中的粮草也要运往焉耆。无法带走的全部焚毁，沿途水井则暗中投入死去的牲畜。”
仆固可汗脸色微变。
“你想拿高昌做诱饵？”
“不是高昌，是整个西域。”
阿尔斯兰的手指越过高昌，最终停在焉耆。
“唐军刚出玉门时
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